Estados Unidos sanciona a los hijastros de Maduro por presunta corrupción alimentaria

Los tres hombres, conocidos como Los Chamos, también están siendo investigados por fiscales en Miami por presuntamente formar parte de un plan para desviar $ 1.2 mil millones de la compañía petrolera estatal de Venezuela.

Junio 21 de 2019, la primera dama Cilia Flores está parada detrás de su esposo Nicolás Maduro, presidente de Venezuela, durante una rueda de prensa en el Palacio Presidencial Miraflores, en Caracas, Venezuela/ AP Photo/ Ariana Cubillos

AP | Joshua Goodman

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Estados Unidos impuso el jueves sanciones a tres hijastros del presidente venezolano Nicolás Maduro y los acusan de formar parte de un sofisticado esquema que robó cientos de millones de dólares de los contratos de importación de alimentos en un momento de hambre generalizada en la nación sudamericana asolada por la crisis.

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La red supuestamente estaba dirigida por Alex Saab, un oscuro empresario colombiano que apareció en el radar de las autoridades estadounidenses hace unos años después de acumular una gran cantidad de contratos con el Gobierno socialista de Maduro. En una acción separada el jueves, los fiscales federales en Miami acusaron a Saab y a un socio comercial por cargos de lavado de dinero relacionados con un supuesto esquema de soborno para desarrollar viviendas de bajos ingresos para el Gobierno venezolano que nunca se construyeron.

El Departamento del Tesoro de los EE. UU. alega que Saab utilizó una red de empresas fantasmas en todo el mundo (Emiratos Árabes Unidos, Turquía, Hong Kong, Panamá, Colombia y México) para ocultar enormes ganancias de los contratos sin oferta y sobrevalorados obtenidos a través de sobornos y comisiones ilegales.

"Saab se comprometió con los expertos de Maduro para administrar una red de corrupción a gran escala que usaron cruelmente para explotar a la población hambrienta de Venezuela", dijo el secretario del Tesoro Steven Mnuchin. "Utilizan los alimentos como una forma de control social para recompensar a los partidarios políticos y castigar a los opositores, mientras se embolsan cientos de millones de dólares a través de una serie de esquemas fraudulentos".

Supuestamente, algunos de los contratos de Saab se obtuvieron mediante el pago de sobornos a Yoswal, Yosser y Walter Flores, los hijos de una relación anterior de la primera dama Cilia Flores. Los tres hombres, conocidos como Los Chamos, también están siendo investigados por fiscales en Miami por presuntamente formar parte de un plan para desviar US$ 1.2 mil millones de la compañía petrolera estatal de Venezuela, dos personas familiarizadas con la investigación estadounidense le dijo a The Associated Press.

A medida que el Gobierno de Trump busca recuperar el impulso en su vacilante campaña para derrocar a Maduro e instalar al líder opositor Juan Guaidó, cada vez más persigue a miembros de la familia de altos funcionarios que respaldan al líder en conflicto y son sospechosos de corrupción. El mes pasado, congeló los activos de Nicolas Maduro Jr., miembro de la asamblea constitucional que da visto bueno fácilmente.

En total, 10 personas fueron bloqueadas de hacer negocios en los EE. UU. por las acciones del jueves, incluidos Saab, su compañero colombiano Álvaro Pulido y varios de sus familiares, así como los hijastros de Maduro.

Hasta la fecha, Estados Unidos ha sancionado a más de 100 altos funcionarios del Gobierno y otras personas acusadas de corrupción, violaciones de derechos humanos y tráfico de drogas, incluidos Maduro y su esposa, a quien él llama la "primera combatiente" de Venezuela.

Al ir tras lo que los altos funcionarios estadounidenses han calificado como "aprovechadores del hambre", la administración Trump también ha encontrado una rica narrativa para presionar su caso de que la crisis social que ha obligado al 10% de la población a emigrar está siendo alimentada por la corrupción sin control en los niveles más altos.

Una investigación publicada por The Associated Press en 2016 reveló cómo altos funcionarios venezolanos y miembros de las fuerzas armadas se estaban enriqueciendo al desviar dinero de los contratos de alimentos. Desde entonces, a medida que el hambre se ha extendido, Maduro se ha movido para afirmar un control aún mayor sobre la distribución de alimentos, con la entrega de cajas mensuales de alimentos básicos.

Las llamadas cajas CLAP, un acrónimo en español para los Comités Locales de Abastecimiento y Producción, se han convertido en una línea de vida débil para millones de ciudadanos que sufren de escasez e hiperinflación que alcanzaron el 130,000% el año pasado.

Pero los críticos acusan a Maduro de alimentos esencialmente armados, ya que las cajas se distribuyen principalmente a los trabajadores y simpatizantes del Gobierno. Las acusaciones han alimentado los llamados de varios gobiernos latinoamericanos, Canadá y Francia para que Maduro sea juzgado en la Corte Penal Internacional por crímenes contra la humanidad.

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Las autoridades estadounidenses creen que el ascenso de Saab comenzó hace una década después de que obtuvo un acuerdo para construir viviendas sociales para el Gobierno venezolano. En 2011, apareció en la televisión estatal venezolana junto a Maduro, el fallecido presidente Hugo Chávez y el entonces presidente colombiano Juan Manuel Santos.

Los fiscales en su acusación el jueves acusaron a Saab y Pulido de trabajar con funcionarios venezolanos para falsificar facturas y documentos para materiales de construcción que nunca fueron importados. De esa manera, lograron recibir dólares estadounidenses al tipo de cambio sobrevaluado del Gobierno, y finalmente transfirieron de Venezuela más de US$ 350 millones, algunos de los cuales se utilizaron para pagar sobornos a funcionarios corruptos.

Más tarde, Saab y Pulido ingresaron al negocio de alimentos a través de una compañía con sede en Hong Kong, Group Grand Ltd, que rápidamente acumuló cientos de millones de dólares en contratos para importar alimentos a pesar de no tener un historial conocido en el negocio de alimentos y una página web rudimentaria. La compañía se encontraba entre las 13 entidades sancionadas el jueves, incluida una empresa registrada en Delaware controlada por el hijo de Pulido y, por primera vez en conexión con Venezuela, empresas en los Emiratos Árabes Unidos y Turquía.

Saab, de la ciudad caribeña de Barranquilla, fue acusado este año de lavado de dinero en Colombia. Los funcionarios estadounidenses creen que se está escondiendo en Caracas, después de abandonar el estilo de vida de trotamundos en el que hacía viajes frecuentes en un avión privado a un apartamento en París y a la ancestral tierra natal de su familia, el Líbano.

Richard Díaz, abogado de Saab en Miami, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Pero en el pasado rechazó las acusaciones contra su cliente, diciendo que era blanco de una campaña de desprestigio de opositores del Gobierno basada en testimonios falsos.

No había información de contacto disponible para los hijastros de Maduro, por lo que no pudieron ser contactados para hacer comentarios.

A medida que creció la influencia de Saab y Pulido, llamaron la atención de la administración Trump, que ha dado prioridad a la persecución de los principales funcionarios venezolanos donde más les duele: sus billeteras.

Dirigidos por Marshall Billingslea, subsecretario del Tesoro para el financiamiento del terrorismo, los funcionarios estadounidenses han pasado dos años persiguiendo la red Saab-Pulido, viajando por toda la región para recopilar información bancaria y comercial sensible de las naciones aliadas.

"Esto va más allá de la corrupción", dijo Billingslea en una entrevista el año pasado con The Associated Press. "Esto literalmente está saqueando el único programa de red de seguridad social que queda en Venezuela".

Billingslea, a quien Trump nominó este año para convertirse en el principal funcionario de derechos humanos del Departamento de Estado, no respondió a una solicitud de comentarios el jueves.

Pero incluso mientras aumentaba la presión sobre los dos hombres, los funcionarios estadounidenses dicen que su red se expandía a nuevas áreas, incluida la importación de medicamentos, el envío de petróleo y el contrabando de oro de minas ilegales en el sur de Venezuela a compradores en Europa, África y Medio Oriente.

"Alex Saab está involucrado en casi todos los negocios sucios en Venezuela", dijo Carlos Paparoni, un legislador de la oposición que ha investigado al empresario desde 2017. "Las sanciones de hoy ayudarán a garantizar que el dinero que pertenece al pueblo venezolano nunca vuelva a ser robado".