Las civilizaciones antiguas ya estaban arruinando el planeta

Con temas como el cambio climático, el calentamiento global y las energías renovables dominanando la conversación global, es fácil asumir que estos temas son exclusivos del mundo moderno. Pero un gran estudio colaborativo en Science revela que los primeros humanos en todo el mundo estaban cambiando e impactando sus entornos desde hace 10.000 años.

"A través de estos datos de colaboración colectiva, podemos ver que hubo un impacto ambiental global por el uso de la tierra hace al menos 3.000 años", dice Gary Feinman, conservador de antropología MacArthur en el Museo Field y uno de los 250 autores del estudio. "Y eso significa que la idea de ver el impacto humano en el medio ambiente como un fenómeno más nuevo está demasiado centrada en el pasado reciente".

Feinman dice que para comprender nuestra actual crisis climática, necesitamos comprender la historia de los humanos que alteran sus entornos.

El estudio, dirigido por Lucas Stephens de la Universidad de Pennsylvania, es parte de un proyecto más grande llamado ArchaeoGLOBE, donde las encuestas en línea se utilizan para recopilar información de expertos regionales sobre cómo el uso de la tierra ha cambiado con el tiempo en 146 áreas diferentes de todo el mundo. El uso de la tierra puede ser cualquier cosa, desde cazar y recolectar hasta la agricultura y el pastoreo de animales. Y resulta que muchas de las formas en que las personas antiguas usaban la tierra no eran tan "sin dejar rastro" como muchos han imaginado.

"Hace unos 12,000 años, los humanos se alimentaban principalmente, lo que significa que no interactuaban con sus ambientes tan intensamente como lo hacen los granjeros en general", dice Feinman. "Y ahora vemos que hace 3.000 años, tenemos personas que hacen una agricultura realmente invasiva en muchas partes del mundo".

Los humanos en estos períodos de tiempo comenzaron a talar bosques para plantar alimentos y domesticar plantas y animales para hacerlos dependientes de la interacción humana. Los primeros pastores también cambiaron su entorno a través de la limpieza del terreno y la cría selectiva. Si bien estos cambios fueron a ritmos diferentes, ahora se sabe que los ejemplos están muy extendidos y pueden proporcionar información sobre cómo llegamos a degradar nuestra relación con la Tierra y sus recursos naturales.

"Vimos una trayectoria acelerada de impacto ambiental", dice Ryan Williams, curador asociado y jefe de antropología en el Field Museum y coautor del estudio. "Si bien la velocidad a la que el entorno está cambiando actualmente es mucho más drástica, vemos los efectos que los impactos humanos tuvieron en la Tierra hace miles de años".

Los resultados, sin embargo, son más optimistas de lo que parecen. Ahora que los investigadores conocen los inicios del impacto ambiental, pueden usar estos datos para estudiar qué soluciones usaron las civilizaciones antiguas para mitigar los efectos negativos de la deforestación, la escasez de agua y más.

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Además de señalar la historia detrás de lo que la mayoría supone que es un fenómeno reciente, el estudio es uno de los primeros de su tipo en operar a una escala tan grande. El uso de recursos en línea y conexiones profesionales ayudó al proyecto a abarcar todo el mundo. Sin embargo, el énfasis ahora está en las partes que a menudo extrañamos.

"Necesitamos invertir en estas regiones que no han sido tan intensamente estudiadas", dice Williams. "Si incentivamos y creamos oportunidades para los investigadores allí, entonces puedes imaginar cuáles podrían ser los resultados del próximo estudio como este".

Durante mucho tiempo, la guerra, el medio ambiente, el transporte y la colonización impidieron que los investigadores pudieran trabajar juntos y compartir sus hallazgos sobre ciertas partes del mundo. Como resultado, los arqueólogos de hoy todavía están agregando y aumentando la red de experiencia en estas regiones.

"Lo que realmente me trajo aquí no fueron tanto los resultados, aunque creo que los resultados proporcionan una base para apoyar lo que muchos arqueólogos sospechaban", dice Feinman. "Pero creo que el aspecto más innovador de esto fue todo el diseño de la investigación. Recopilar información de 250 académicos y asegurarse de que todo el mundo estuviera cubierto, eso es realmente algo".

Si bien el cambio climático de hoy y la destrucción del medio ambiente están ocurriendo más rápidamente y en una escala mucho mayor de lo que el mundo haya visto nunca, Feinman señala que este estudio ayuda a proporcionar un contexto histórico a los problemas de hoy.

"Hay un gran enfoque en cómo el presente es diferente del pasado en la ciencia contemporánea. Creo que este estudio proporciona un control, un contrapeso a eso, al mostrar que sí, recientemente ha habido más cambios acelerados en el uso de la tierra, pero los humanos han estado haciendo esto durante mucho tiempo. Y los patrones comienzan hace 3.000 años ", dice Feinman. "Demuestra que los problemas que enfrentamos hoy están muy arraigados y que van a tomar más que simples soluciones para resolver. No se pueden ignorar".