El rastro del mercurio: cómo la nueva fiebre del oro en América Latina está envenenando la Amazonía
El oro fluye desde la Amazonía como una promesa, pero escondido en su brillo hay un veneno que arde lentamente. El mercurio, traficado en secreto y quemado al aire libre, está contaminando los ríos, alimentando la violencia y dejando a comunidades indígenas enteras pagando el precio en cuerpos y mentes dañadas.
El metal que libera el oro… y destruye vidas
Todo comienza con un destello. Un minero se sumerge hasta las rodillas en un remoto río amazónico, vertiendo mercurio en un cuenco plástico lleno de sedimentos. El mercurio se adhiere al oro como un imán. Ambos se fusionan en un pequeño grumo que brilla con promesa… y amenaza. El siguiente paso es simple y devastador: quemarlo.
El mercurio se vaporiza en el aire, llevando consigo vapores neurotóxicos que entran en los pulmones de cualquiera que esté cerca. Lo que queda es oro… y una niebla invisible que se asienta en el suelo, el agua y los cuerpos. Desde ahí, se transforma en metilmercurio, un compuesto que asciende en la cadena alimenticia y llega al ser humano a través del pescado, la caza e incluso la leche materna.
Según Associated Press, estas operaciones de minería artesanal e ilegal liberan casi 800 toneladas de mercurio en la cuenca amazónica cada año. Suficiente para contaminar sistemas fluviales enteros por generaciones. El mercurio nunca se degrada. Simplemente se desplaza: de la mano, a la llama, al río, al feto.
Y aun así, el comercio persiste, legitimado por vacíos legales y urgido por la pobreza. Cuando un día de dragado puede rendir un gramo de oro—más que el gasto mensual de alimentos de una familia—es difícil decir que no. Pero en esa búsqueda del destello, la Amazonía se envenena lenta y silenciosamente.
Los carteles se lucran con el comercio del mercurio
El oro siempre atrajo al crimen, pero el comercio del mercurio está creando un nuevo mercado negro—tan peligroso como las drogas con las que a menudo viaja.
En un amplio informe publicado en julio, la Agencia de Investigación Ambiental (EIA, por sus siglas en inglés) describió un creciente cruce entre el tráfico de mercurio, los carteles de la droga y la minería ilegal de oro. Entre abril de 2019 y junio de 2025, investigadores rastrearon al menos 180 toneladas de mercurio que salieron de México hacia Colombia, Bolivia y Perú. Las rutas de contrabando imitan a los corredores de la cocaína: aislados, violentos y protegidos por la corrupción.
El mes pasado, funcionarios de aduanas peruanos abrieron lo que parecían simples sacos de grava… y descubrieron cuatro toneladas de mercurio mexicano, la incautación más grande en la historia de Sudamérica. El análisis forense rastreó el metal hasta hornos no regulados en zonas mineras mexicanas ahora bajo la influencia del cartel de Sinaloa, que se ha diversificado hacia el azogue mientras la demanda global de cocaína se ralentiza y los precios del oro se disparan.
The Guardian confirmó la participación del cartel de Sinaloa, señalando que ahora los traficantes camuflan barriles de mercurio con hojas de coca, transportándolos por tierra hacia Bolivia bajo la cobertura de la noche. Los asesinatos vinculados a incautaciones de mercurio ya forman parte del murmullo policial regional, una señal sombría del valor que ha alcanzado este metal líquido.
Donde brilla el oro, la sangre nunca queda lejos.
Las comunidades indígenas cargan con el peso
Mientras los contrabandistas se enriquecen, las comunidades indígenas de la Amazonía pagan en silencio. En el departamento peruano de Madre de Dios, conocido como el epicentro de la minería ilegal, los niveles de mercurio en las personas han alcanzado cifras alarmantes.
Según Mongabay, se ha encontrado metilmercurio en la leche materna, en el agua de los ríos y en especies de peces básicas en la dieta. En Brasil, muestras de cabello de niños en aldeas ribereñas muestran niveles de mercurio muy por encima de los límites de la Organización Mundial de la Salud. El veneno daña el cerebro, sobre todo en desarrollo. Causa temblores, pérdida de memoria, retrasos en el aprendizaje y, con el tiempo, daños irreversibles al sistema nervioso.
Pero los síntomas son graduales, lo que hace que la crisis sea difícil de grabar y fácil de ignorar. No hay imágenes de incendios, ni tomas de dron virales—solo niños que no pueden concentrarse y ancianos cuyas manos tiemblan.
En una aldea ribereña, un trabajador de salud llegó con un analizador portátil de mercurio y pidió a las familias que dejaran de comer bagre y carne de tortuga. “Estamos cambiando la cultura para sobrevivir”, dijo a EFE un líder asháninka, una frase silenciosa que lo dice todo.
El mercurio está alterando tradiciones que han perdurado por siglos. Pescar ya no es un rito de paso—es una apuesta con pocas probabilidades y riesgos invisibles.
EFE
Vacíos legales, tratados y una carrera contra el tiempo
El Convenio de Minamata sobre el Mercurio de 2013, firmado por 128 países, se suponía que acabaría con esta crisis. Su meta era eliminar el uso de mercurio en la minería a pequeña escala para 2032, pero las exenciones y la falta de aplicación lo han dejado en poco más que una promesa.
En teoría, Perú y Brasil prohibieron las importaciones de mercurio en 2016. En la práctica, conseguir mercurio sigue siendo más fácil que conseguir libros o antibióticos, según el activista ambiental boliviano Óscar Campanini, en declaraciones a EFE. Los contrabandistas falsifican facturas, etiquetan mal los contenedores y esconden cargamentos bajo códigos aduaneros diplomáticos diseñados para insumos industriales.
En la Conferencia de las Partes del Convenio de Minamata, en noviembre, los diplomáticos intentarán cerrar estas brechas. Las propuestas incluyen obligar a las naciones exportadoras a verificar a los usuarios finales, eliminar las exenciones para la minería y ampliar la cooperación en la aplicación de la ley a través de las fronteras.
Aun así, los tratados son tan fuertes como la aplicación que los respalde. Las patrullas fluviales son pocas. Los contrabandistas, muchos.
Los defensores dicen que la única solución real es competir contra el mercurio—con inversiones en equipos de procesamiento por gravedad, ofreciendo primas de comercio justo para el oro libre de mercurio y otorgando títulos legales a los mineros que adopten métodos más seguros. Algunos proyectos piloto muestran promesa, pero la financiación es limitada y la voluntad política, inconstante.
El reloj corre.
Cada nuevo repunte en los precios del oro resuena en esta guerra oculta. La Bolsa de Metales de Londres puede fijar el precio, pero son las madres indígenas en Bolivia y los mineros descalzos en Perú quienes cargan el costo.
En estos valles, el mercurio no solo contamina—sobrevive a todos. Se filtra en los lechos de los ríos, se cuela en los embarazos futuros y persiste en los peces que serán capturados dentro de una generación.
Mientras el mundo impulsa la tecnología verde y las finanzas respaldadas en oro, debe preguntarse: ¿Vale el costo de un anillo de bodas el cerebro dañado de un niño? ¿Vale un lingote ilegal la destrucción de todo un ecosistema?
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Hasta que deje de fluir el mercurio, la Amazonía seguirá sangrando, gota a gota de plata.
—Reportajes, entrevistas y datos citados de Associated Press, The Guardian, la Agencia de Investigación Ambiental, el Consejo Mundial del Oro y Mongabay.
