¿Bebés altruistas? Estudio muestra que los infantes están dispuestos a ayudar a otros

Los adultos humanos a menudo responden a las personas hambrientas, ya sea a través de bancos de alimentos o recaudadores de fondos o simplemente entregando su almuerzo. Pero, ¿cuándo y cómo comienza ese espíritu de dar?

Una nueva investigación del Instituto de Aprendizaje y Ciencias del Cerebro de la Universidad de Washington, o I-LABS, encuentra que el altruismo puede comenzar en la infancia. En un estudio de casi 100 jóvenes de 19 meses, los investigadores descubrieron que los niños, incluso cuando tenían hambre, le daban un sabroso refrigerio a un extraño que lo necesitaba. Los hallazgos no solo muestran que los bebés tienen un comportamiento altruista, sino que también sugieren que las primeras experiencias sociales pueden dar forma al altruismo.

El estudio se publicó en línea el 4 de febrero en Scientific Reports , una revista de acceso abierto del Nature Publishing Group.

"Creemos que el altruismo es importante para estudiar porque es uno de los aspectos más distintivos del ser humano. Es una parte importante del tejido moral de la sociedad", dijo Rodolfo Cortes Barragán, investigador postdoctoral en I-LABS y autor principal del estudio. "Los adultos nos ayudamos mutuamente cuando vemos a otro necesitado y hacemos esto incluso si hay un costo para uno mismo. Así que probamos las raíces de esto en los bebés".

Se ha descubierto que los primates no humanos cooperan y comparten recursos en condiciones restringidas. Pero los primates no humanos, como los chimpancés, no entregan activamente la deliciosa comida que ellos mismos necesitan.

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Los investigadores de I-LABS querían probar si los bebés humanos podían actuar más allá del interés propio cuando se enfrentaban a una de las necesidades biológicas más fundamentales: la alimentación.

Para este estudio, los investigadores eligieron frutas aptas para niños, como plátanos, arándanos y uvas, y establecieron una interacción entre el niño y el investigador. El objetivo: determinar si el niño, sin ánimo, instrucción verbal o refuerzo, daría espontáneamente un alimento atractivo a una persona desconocida.

En el experimento, el niño y el investigador adulto se enfrentaron en una mesa en I-LABS, y el investigador le mostró al niño un pedazo de fruta. Lo que sucedió después fue determinado por si el niño estaba en el grupo de control o en el grupo de prueba. En el grupo de control, el investigador arrojó suavemente el trozo de fruta en una bandeja en el piso fuera del alcance pero al alcance del niño. El investigador no mostró expresión y no hizo ningún intento por recuperar la fruta.

En el grupo de prueba, el investigador fingió dejar caer accidentalmente la fruta en la bandeja y luego alcanzarla sin éxito.

Los investigadores dijeron que ese esfuerzo de alcanzar, el aparente deseo del adulto por la comida, pareció desencadenar una respuesta de ayuda en los niños: más de la mitad de los niños en el grupo de prueba recogieron la fruta y se la dieron al adulto, en comparación con 4% de niños en el grupo control.

En un segundo experimento con una muestra diferente de niños, se les pidió a los padres que llevaran a sus hijos justo antes de la merienda o la hora de comer programada, cuando era probable que tuviera hambre. Los investigadores razonaron que esto aumentaría el "costo para uno mismo" que define el altruismo. Se repitieron los escenarios de control y grupo de prueba, pero con niños que ahora estaban más motivados para tomar la fruta por sí mismos.

Los resultados reflejaron los del estudio anterior. El 37% del grupo de prueba ofreció la fruta al investigador, mientras que ninguno de los niños del grupo de control lo hizo.

"¡Los bebés en este segundo estudio miraron ansiosamente la fruta, y luego la regalaron!" dijo Andrew Meltzoff, quien es codirector de I-LABS y ocupa la Cátedra Job and Gertrud Tamaki en psicología. "Creemos que esto captura una especie de versión para bebés de ayuda altruista".

El equipo de investigación también analizó los datos de diferentes maneras: si los niños ofrecieron fruta en la primera prueba del experimento o mejoraron durante el proceso, por ejemplo, y si los niños de tipos particulares de entornos familiares ayudaron más.

Los investigadores descubrieron que los bebés ayudaron tan bien en la primera prueba del experimento como en las pruebas posteriores, lo que Barragan dijo que es informativo porque muestra que los niños no tenían que aprender a ayudar durante el estudio y no necesitaban capacitación. De hecho, los niños de forma espontánea y reiterada ayudaron a una persona ajena a su familia inmediata.

Los investigadores también encontraron que los niños con hermanos y de ciertos antecedentes culturales eran especialmente propensos a ayudar al adulto, lo que indica que la expresión de altruismo infantil es maleable. Estos resultados encajan bien con estudios previos con adultos que muestran influencias positivas de tener un trasfondo cultural que enfatiza la "interdependencia", es decir, un trasfondo que le da un valor particular a cuánto se siente conectado un individuo con los demás.

Barragán dijo: "Creemos que ciertas experiencias familiares y sociales marcan la diferencia, y sería deseable una investigación continua para comprender mejor qué maximiza la expresión del altruismo en los niños pequeños. Si podemos descubrir cómo promover el altruismo de nuestros hijos, esto podría conmovernos". hacia una sociedad más solidaria ".