“Trolls” rusos en Twitter polarizaron la vacunación en Estados Unidos

Durante el ciclo electoral de 2016, los tweets políticamente polarizados de los trolls rusos sobre la vacunación incluyeron mensajes pro y antivacunación dirigidos a personas con inclinaciones políticas específicas a través de una variedad de tipos de personajes falsos, según un nuevo análisis publicado este mes.

Este estudio abarcó más de 2.8 millones de tweets publicados por 2,689 cuentas operadas por la Agencia Rusa de Investigación de Internet (IRA) de 2015-17. Los investigadores identificaron nueve tipos de personajes troll, desde falsos activistas de Black Lives Matters hasta falsos fanáticos de Donald Trump, y examinaron en qué medida esos tipos de personas discutieron la vacunación y cómo lo hicieron.

El análisis fue realizado por investigadores del Annenberg Public Policy Center (APPC) de la Universidad de Pennsylvania, Georgia State University, y la Universidad de Buffalo, SUNY. El estudio, "Cuentas rusas de Twitter y la polarización partidista del discurso de la vacuna, 2015-2017", se publicó en marzo en el American Journal of Public Health .

"Demostramos cómo las cuentas del IRA discutieron las vacunas no solo para sembrar la discordia entre las personas de los Estados Unidos sino también para desarrollar las personalidades de sus cuentas 'estadounidenses' de una manera creíble", escribieron los investigadores.

En la era de COVID-19, la desconfianza en la vacunación es preocupante

Aunque los tweets de vacunación constituyeron una pequeña porción de los mensajes de estas cuentas durante los tres años, los trolls usaron tweets pro y anti-vacunación para ayudar a establecer identidades partidistas de apariencia realista. Al politizar la vacunación, los trolls rusos podrían afectar las actitudes, promover las dudas sobre la vacunación y aumentar las disparidades de salud, dijeron los investigadores.

"Los trolls rusos trabajaron para polarizar a los estadounidenses en un tema de salud que no se supone que sea político", dijo el coautor Yotam Ophir, profesor asistente de comunicación en la Universidad de Buffalo y ex becario postdoctoral en APPC. "A medida que nuestra nación lidia con la pandemia del coronavirus, ese tipo de politización envenena el pozo de las comunicaciones de crisis para COVID-19 de manera que crea tensiones, desconfianza y, potencialmente, una falta de intención de cumplir con las órdenes gubernamentales y las directivas de salud".

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Ophir fue coautor del artículo con Dror Walter, de la Universidad Estatal de Georgia, y Kathleen Hall Jamieson, directora del Centro de Política Pública de Annenberg, que apoyó la investigación.

Tweets rusos dirigidos a grupos específicos

Los investigadores ampliaron los estudios anteriores sobre los intentos de Rusia de sembrar la discordia durante las elecciones y los tweets del IRA sobre la vacunación. El trabajo actual incluyó el conjunto completo de la actividad de IRA en Twitter durante los tres años, y finalmente incluyó el análisis de 2.8 millones de tweets. Entre esos tuits, los investigadores identificaron 1,968 que discutieron la vacunación.

"Primero utilizamos el aprendizaje automático sin supervisión para mapear los diversos temas de los que hablaban las cuentas IRA", dijo Walter, el autor principal y profesor asistente de comunicación en la Universidad Estatal de Georgia. "Utilizamos el análisis de red para agrupar cuentas que tendían a discutir los mismos temas y utilizaron el mismo lenguaje. Con este método pudimos identificar nueve grupos diferentes de usuarios, a los que llamamos 'personas temáticas'. Luego analizamos computacional y manualmente cómo cada grupo discutió el tema de las vacunas ".

Entre esas personas, por ejemplo, había una "comunidad temática" centrada en tuitear enlaces a actualizaciones de noticias duras y otra centrada en noticias suaves; uno que era claramente pro Trump y otro claramente anti Trump; uno que se especializó en charlas juveniles y celebridades, uno que imitó a los usuarios afroamericanos en temas (activismo de Black Lives Matter) y lenguaje, y uno que se centró en Ucrania. Otros se centraron en temas internacionales y retuits y "juegos hashtag" de moda.

Los investigadores encontraron diferencias sorprendentes en la forma en que diferentes personas hablaban sobre las vacunas, y las mayores diferencias cayeron a través de líneas políticas. Dijeron que los trolls intentaron atender a audiencias de diferentes inclinaciones políticas con mensajes específicos basados en sus opiniones percibidas sobre las vacunas. En pocas palabras, las personas pro-Trump y las personas afroamericanas eran mucho más propensas a expresar el sentimiento anti-vacuna que las personas liberales anti-Trump.

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Específicamente, de las cuentas que usan la personalidad pro-Trump, el 17% mencionó las vacunas al menos una vez y más de la mitad de esos tweets fueron antivacunación. Entre las cuentas que adoptaron la personalidad liberal anti-Trump, solo el 2% mencionó las vacunas; aproximadamente la mitad de esos tweets fueron neutrales en la vacunación y más de un tercio fueron pro-vacunas.

Alrededor del 11% de las cuentas que imitan a los usuarios afroamericanos mencionaron vacunas. Si bien los tweets que mencionan las vacunas constituyeron un porcentaje muy pequeño del total de estas cuentas, el sentimiento entre los tweets que lo discutieron fue equilibrado, ligeramente más negativo que positivo.

¿Están los trolls rusos trabajando hoy?

"A medida que COVID-19 propaga enfermedades y muertes en todo el mundo y los científicos compiten por desarrollar tratamientos y una vacuna contra este, espero que los saboteadores rusos resuciten los comportamientos que aislamos en este estudio", dijo Jamieson, autor de "Cyberwar: Cómo los hackers y trolls rusos ayudaron a elegir un presidente ", que fue publicado en 2018 por Oxford University Press y se lanzará en una edición de bolsillo actualizada en 2020.

Los investigadores concluyeron: "Aunque sea de pequeña magnitud, la propagación intencional rusa del discurso antivacunas dirigido a subpoblaciones específicas que son susceptibles a ello (es decir, usuarios pro-Trump y afroamericanos en Twitter) podría ser el comienzo de un nuevo frente en el ciberguerra informativa en curso ".