Esta herramienta virtual ayuda a proteger los bosques tropicales

Una nueva herramienta mapea las amenazas a los bosques secos tropicales en Perú y Ecuador. Los ingenieros de Bioscience en KU Leuven combinaron datos sobre posibles amenazas para estos bosques, incluidos incendios y pastoreo excesivo, con datos sobre la vulnerabilidad de las especies arbóreas locales a estos peligros, que el equipo estimó en función de los rasgos de las especies, como el grosor de la corteza y la comestibilidad de las hojas. El resultado es una herramienta en línea que los gobiernos locales y las ONG pueden utilizar para restaurar y conservar los bosques.

Los bosques secos tropicales en Perú y Ecuador están bajo una tensión considerable debido a incendios, pastoreo excesivo y sobreexplotación, entre otras cosas. Y luego está el cambio climático también. En colaboración con la institución internacional de investigación Bioversity International, investigadores de la División de Bosques, Naturaleza y Paisaje de KU Leuven desarrollaron un modelo que asesora a los gobiernos locales y las ONG sobre cómo restaurar y conservar estos bosques.

Modelo único gracias a los rasgos del árbol

Lo que hace que el modelo de KU Leuven sea único es la combinación de las amenazas a las que está expuesto un bosque con los rasgos de las especies arbóreas locales. "Debido a esta combinación de factores, nuestro modelo proporciona una representación precisa de la resistencia de un bosque y sus especies arbóreas", dice el estudiante de doctorado Tobias Fremout (KU Leuven), autor principal de este estudio. "Un bosque que se compone principalmente de árboles con hojas comestibles o 'palatables' será mucho más sensible al pastoreo excesivo, por ejemplo. Los árboles que son muy útiles para la leña, por el contrario, tienen muchas más probabilidades de sufrir una sobreexplotación".

Las posibles amenazas a un bosque se dividieron en cinco categorías: fuego, conversión de hábitat, sobreexplotación, pastoreo excesivo y cambio climático. Estas categorías, a su vez, se combinaron con varios rasgos de especies arbóreas, incluido el grosor de la corteza, la usabilidad como leña o madera y las tasas de crecimiento.

Tobias Fremout pudo mapear más de 40,000 km2 de bosques (antiguos) y 50 especies de árboles. Combinó toda esta información en una herramienta de evaluación de vulnerabilidad en línea.

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Conservación, restauración o banco de semillas

Fue una decisión muy deliberada poner la herramienta a disposición de los gobiernos locales. "La herramienta en línea es de libre acceso en Internet. Los gobiernos locales pueden consultarla para verificar si cada especie arbórea está en mayor riesgo debido a qué amenaza específica", explica Tobias Fremout. Esto permite a los gobiernos locales comprometerse con la conservación y restauración de sus bosques de una manera muy deliberada.

"Las autoridades peruanas son conscientes de la enorme tensión bajo la que se encuentran sus bosques, pero sus esfuerzos de restauración a veces aún no se tienen en cuenta. A través de nuestra herramienta, las autoridades pueden ver en qué especies deberían replantar dónde, pero especialmente también de qué riesgos deberían proteger esa área específica. Después de todo, no es útil replantar árboles con hojas comestibles sin proporcionar una cerca para alejar a las vacas y las cabras".

Replantar a menudo parece ser la opción más lógica. Sin embargo, debido al cambio climático, puede que no siempre sea la opción más inteligente. "Hemos utilizado cinco modelos climáticos para predecir si, en el futuro, las regiones consideradas seguirán ofreciendo las circunstancias adecuadas para las especies de árboles que se encuentran actualmente allí. Si es probable que ciertas especies tengan dificultades en áreas particulares, es mejor idea de replantar estas especies en otro lugar o almacenar semillas en un banco de semillas", continúa Tobias Fremout.

También es útil en otros países

Como el modelo desarrollado por Tobias Fremout y sus colegas utiliza los datos existentes sobre las amenazas a las especies y rasgos de los árboles, el modelo también se puede traducir a los bosques tropicales en regiones como África o Asia. "Para mapear el riesgo de incendios forestales, por ejemplo, utilizamos observaciones de la NASA. Esta información está disponible para todo el mundo y, por lo tanto, también se puede utilizar para Camerún o Indonesia, por ejemplo. Se conocen las características de los árboles africanos y asiáticos y se puede usar en nuestro modelo".