El polvo del Sahara: ¿Qué hace y cómo viaja hasta América?

El fenómeno captado por el satélite GOES-East muestra la imagen de una columna expansiva de polvo del desierto del Sahara que viaja hacia el oeste a través del Océano Atlántico.

Según la División de Investigación de Huracanes de La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica NOAA, cada tres o cinco días desde fines de la primavera hasta principios del otoño, se forma una masa de aire polvoriento conocida como la Capa de Aire Sahariana (SAL) sobre el Desierto del Sahara y se mueve hacia el oeste a través del Atlántico norte tropical.

El SAL, que se extiende alrededor de 5,000 a 20,000 pies en la atmósfera, puede transportarse varias miles de millas, llegando hasta el Caribe, Florida y la Costa del Golfo de EE. UU. Cuando los vientos son particularmente fuertes, parte de este polvo también sopla más al sur hacia la cuenca del río Amazonas en América del Sur, donde los minerales en el polvo reponen los nutrientes en los suelos de la selva tropical, que se agotan continuamente por las lluvias tropicales en un fenómeno de reciclaje perfecto.

La NOAA estima que cada año, más de 100 millones de toneladas de polvo de entre 3 a 5 kilómetros de espesor, soplan desde África hasta América.

El fenómeno comenzó a observarse en un área del oeste de África hace una semana y ahora ha recorrido más de 5.000 kilómetros hacia el Caribe, incluido territorio continental de América.

El Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad de Puerto Rico, ha llegado a afirmar que el actual SAL, tiene las concentraciones más altas de partículas de polvo observadas en la región en el último medio siglo.

4 impactos del polvo del Sahara en el planeta

1. Según Santiago Gassó, geofísico argentino y experto de la NASA, "el polvo es básicamente roca triturada, muy fina, y está compuesto de diferentes elementos químicos", explicó el experto a BBC Mundo.

"Muchos de esos elementos son nutrientes que son utilizados por las plantas, como el fósforo y el nitrógeno y todos estos nutrientes están contenidos en el polvo, que viaja y se deposita por la lluvia o porque simplemente cae sobre la selva". Generando un enriquecimiento de los suelos amazónicos.

Así como la selva, también se pueden enriquecer los océanos. Si el polvo es muy pesado se hunde en el fondo del océano, pero si el polvo tarda en descender (sea porque es liviano o hay mucha turbulencia oceánica), la zona donde están los microrganismos como el fitoplancton o bacterias animales pueden hacer uso de él y liberar todos estos nutrientes que son útiles, le dijo el experto al medio inglés.

2.  Pero su presencia en el mar también puede perjudicarlo, permitiendo las floraciones de algas tóxicas o generando impactos poco deseables sobre áreas coralinas. "Es un principio similar al de la fertilización. Porque así como puede haber elementos químicos que son útiles para la alimentación o el crecimiento de las plantas, también hay elementos tóxicos" explica Santiago Gassó.

"Por ejemplo, el cobre es tóxico para ciertas bacterias y otros microrganismos muy importantes en la base de la pirámide ecológica marina. Se ha visto que los corales también puede ser atacados por hongos que están en el polvo. Entonces cuando estos elementos en el polvo viajan al otro lado del Atlántico se depositan sobre el Mar del Caribe y este sedimento por peso va cayendo y alcanza a los corales que asimilan esa toxicidad, enfermándolos".

3. Otro de los impactos según la NASA, está relacionado con la afectación sobre la calidad del aire. Se sabe que el aire seco y polvoriento asociado con la SAL causa cielos nublados sobre las áreas donde sopla aumentando la contaminación atmosférica generando cambios en la calidad del aire perjudiciales para la salud al incrementar su mala calidad.

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4. También puede ayudar a suprimir el desarrollo de huracanes y tormentas tropicales en la cuenca del Atlántico debido a su aire seco y denso. El geofísico argentino y experto de la NASA explica que: “Cuando hay polvo en suspensión, parte de la energía solar no está llegando a la superficie del océano y por lo tanto hay una temperatura menor".

"El océano no se calienta tanto y cambia, por ejemplo, la forma en que se evapora el agua del océano. Y la evaporación de agua del océano es lo que alimenta los huracanes, es toda una sucesión de eventos".

La gran pregunta que surge es: ¿Por qué se levantan miles de toneladas de polvo del Sahara que vuela por el planeta contribuyendo con varios ciclos naturales?

La Nasa  afirma que en el desierto del Sahara hay muchos sectores con depresiones, antiguos lagos que se secaron desde hace miles de años y cuando hay lluvias o precipitaciones, esas depresiones se llenan de agua generándose procesos naturales de  sedimentación. Cuando en los periodos de verano el agua de los lagos se evapora, los sedimentos que quedan en el fondo vuelan por los fuertes vientos levantándose miles de toneladas de polvo que viajan de un continente a otro permitiendo que un fenómeno maravilloso genere impactos diversos entre continente y continente resultando de esto una curiosa y bella historia natural.