El autoaislamiento puede aumentar el riesgo de COVID-19

Meses de autoaislamiento y distanciamiento social han pasado factura. Sheldon Cohen, profesor de psicología Robert E. Doherty en la Universidad Carnegie Mellon, ha realizado un conjunto de investigaciones que sugiere que los factores estresantes interpersonales que muchos experimentan durante la cuarentena están asociados con una mayor vulnerabilidad a los virus de las vías respiratorias superiores y quizás al coronavirus. Un resumen de su trabajo está disponible en línea en la edición del 8 de julio de Perspectives on Psychological Science.

"Sabemos poco acerca de por qué algunas de las personas expuestas al coronavirus que causa COVID-19 tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad que otras. Sin embargo, nuestra investigación sobre los factores psicológicos que predicen la susceptibilidad a otros virus respiratorios puede proporcionar pistas para ayudar a identificar factores importantes para el COVID-19 ", dijo Cohen.

Cohen ha pasado su carrera examinando el impacto de diferentes factores conductuales, sociales y psicológicos en el desarrollo de enfermedades de las vías respiratorias superiores. A través de una serie de estudios de desafío viral, examinó cómo dichos factores pueden afectar si los adultos sanos expuestos a virus respiratorios se enferman o no. Su trabajo se ha centrado en ocho cepas virales que causan un resfriado común (rinovirus tipos 2, 9, 14, 21, 39 y Hanks, así como el virus sincitial respiratorio y el virus corona 229E) y dos que causan influenza (A / Kawasaki / 86 H1N1; y A / Texas / 36/91).

"El enfoque en la pandemia hasta ahora ha estado cambiando los comportamientos para evitar la exposición al virus", dijo Cohen. "En nuestro trabajo, expusimos intencionalmente a las personas a los virus del resfriado y la gripe y estudiamos si los factores psicológicos y sociales predicen cuán efectivo es el sistema inmune para suprimir la infección, o para prevenir o mitigar la gravedad de la enfermedad".

El trabajo de Cohen ha señalado la importancia de los factores sociales y psicológicos en el desarrollo de infecciones y enfermedades. Este trabajo puede tener pistas sobre las implicaciones para la salud de la cuarentena en curso.

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Para frenar la propagación del coronavirus, muchas comunidades emitieron medidas para quedarse en casa, aumentando los estresores interpersonales, como la soledad, la pérdida de empleo y los conflictos familiares. Según Cohen, estos factores estresantes pueden ser predictores poderosos de cómo responderá una persona si se expone al coronavirus.

En una serie de estudios, descubrió que los participantes que experimentaban estresores interpersonales tenían una mayor probabilidad de desarrollar enfermedades de las vías respiratorias superiores cuando se exponían a los virus del resfriado. Cohen cree que los estresores interpersonales podrían desempeñar un papel similar en respuesta al coronavirus que causa COVID-19, aumentando la vulnerabilidad de una persona a infecciones y enfermedades.

Además, los factores estresantes sociales y psicológicos aumentaron la producción de citocinas, moléculas que promueven la inflamación en respuesta a la infección. En el trabajo de Cohen, los estresores psicológicos y sociales se asociaron con una sobreproducción de citocinas proinflamatorias en respuesta a los virus del resfriado y la gripe. A su vez, este exceso de inflamación se asoció con un mayor riesgo de enfermarse. Del mismo modo, la investigación sobre COVID-19 ha demostrado que la producción de un exceso de citocinas proinflamatorias se asocia con infecciones más graves por COVID-19, lo que sugiere la hipótesis de que una respuesta excesiva de citocinas desencadenada por el estrés podría contribuir de manera similar a la inflamación y los síntomas excesivos en el COVID-19.

Si bien los estresores sociales y psicológicos aumentan la susceptibilidad, el trabajo de Cohen también indica que la integración social y el apoyo social ofrecen un escudo protector contra las infecciones y enfermedades respiratorias.

"Si tiene una red social diversa (integración social), tiende a cuidarse mejor (no fumar, beber con moderación, dormir más y hacer ejercicio)", dijo Cohen. "Además, si las personas perciben que aquellos en su red social los ayudarán durante un período de estrés o adversidad (apoyo social), entonces atenuará el efecto del estresante y tendrá menos impacto en su salud".