¿Se puede predecir qué tan grave será el COVID-19 en un paciente?

Las diferentes respuestas del sistema inmunitario de los pacientes con COVID-19 pueden ayudar a predecir quién experimentará consecuencias moderadas y graves de la enfermedad, según un nuevo estudio realizado por investigadores de Yale publicado el 27 de julio en la revista Nature.

Los hallazgos pueden ayudar a identificar a las personas con alto riesgo de enfermedad grave al inicio de su hospitalización y sugerir medicamentos para tratar el COVID-19.

Los investigadores examinaron a 113 pacientes ingresados en el Hospital Yale New Haven, y analizaron las diferentes respuestas del sistema inmune que exhibieron durante su estadía en el hospital, desde el ingreso hasta el alta o la muerte. Descubrieron que todos los pacientes compartían una "firma" común de COVID-19 en la actividad del sistema inmune al comienzo de la enfermedad. Pero aquellos que experimentaron solo síntomas moderados exhibieron una disminución de las respuestas del sistema inmune y la carga viral con el tiempo. Los pacientes que desarrollaron casos graves de la enfermedad no mostraron disminución en la carga viral o la reacción del sistema inmune, y muchas de las señales inmunes en estos pacientes se aceleraron.

Pero incluso en el curso temprano del tratamiento, los investigadores encontraron indicadores que predecían qué pacientes tenían mayor riesgo de desarrollar formas graves de la enfermedad.

"Pudimos sacar firmas del riesgo de la enfermedad", dijo el autor principal Akiko Iwasaki, profesor de inmunobiología y biología molecular, celular y del desarrollo de Waldemar Von Zedtwitz e investigador del Instituto Médico Howard Hughes.

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Los investigadores sabían que el sistema inmune desencadenó una "tormenta de citoquinas" masiva y dañina en casos severos de COVID-19. Pero los elementos específicos de la respuesta del sistema inmune responsables del daño eran desconocidos.

El análisis de Yale encontró algunos vínculos interesantes con malos resultados. Curiosamente, dijeron los investigadores, un factor de riesgo fue la presencia de interferón alfa, una citocina movilizada para combatir patógenos virales como el virus de la gripe. Sin embargo, a los pacientes con COVID-19 con niveles altos de interferón alfa les fue peor que aquellos con niveles bajos.

"Parece que a este virus no le importa el interferón alfa", dijo Iwasaki. "La citocina parece estar doliendo, no ayudando".

Otro pronosticador temprano de malos resultados es la activación del inflamasoma, un complejo de proteínas que detecta los patógenos y desencadena una respuesta inflamatoria a la infección. La activación del inflamasoma se relacionó con malos resultados y muerte en varios pacientes.

Los investigadores encontraron que las personas que responden mejor a la infección tienden a expresar altos niveles de factores de crecimiento, un tipo de citocina que repara el daño tisular a los revestimientos de los vasos sanguíneos y los pulmones.

En conjunto, los datos pueden ayudar a predecir pacientes con alto riesgo de malos resultados, dijeron los autores.

También dijeron que los medicamentos que atacan causas específicas de inflamación identificadas en el estudio podrían ayudar a tratar a los pacientes con riesgo de desarrollar casos graves de COVID-19.