La seda ofrece una solución para la prevención del COVID-19

Con el equipo de protección personal aún escaso, los investigadores de la Universidad de Cincinnati examinaron qué telas comunes para el hogar podrían funcionar mejor como cobertura facial.

Además de un respirador N95 de un solo uso o una mascarilla quirúrgica, UC descubrió que la mejor alternativa podría ser hecha por una pequeña oruga hambrienta. Las mascarillas faciales de seda son cómodas, transpirables y repelen la humedad, que es un rasgo deseable para combatir un virus en el aire.

Quizás lo mejor de todo es que la seda contiene propiedades naturales antimicrobianas, antibacterianas y antivirales que podrían ayudar a prevenir el virus, dijo Patrick Guerra, profesor asistente de biología en la Facultad de Artes y Ciencias de la UC.

Los estudios han demostrado que el cobre, en particular, puede matar bacterias y virus al contacto. Y ahí es donde las pequeñas orugas tienen su propio superpoder, dijo Guerra.

"El cobre es la gran moda ahora. La seda tiene cobre. Las polillas de seda domesticadas comen hojas de morera. Incorporan el cobre de su dieta a la seda", dijo Guerra.

Muchos proveedores de atención médica usan una mascarilla quirúrgica en combinación con un respirador N95. La cubierta exterior ayuda a prolongar la vida útil del respirador N95 manteniéndolo limpio. Guerra, cuya esposa, Evelyn, es doctora en medicina, dijo que la seda podría ser una opción especialmente buena para esta cubierta exterior, ya que funcionan de manera similar a las mascarillas quirúrgicas que escasean.

"El algodón atrapa la humedad como una esponja. Pero la seda es transpirable. Es más delgada que el algodón y se seca muy rápido", dijo Guerra.

Con el aumento de COVID-19 en partes de los Estados Unidos, las mascarillas faciales se han convertido en un punto focal de prevención.

En el laboratorio de biología de la UC, los investigadores probaron telas de algodón y poliéster junto con varios tipos de seda para ver qué tan efectiva es la barrera para repeler el agua, lo que representa las gotas respiratorias que contienen el virus. Descubrieron que la seda funcionaba mucho mejor como barrera contra la humedad que el poliéster o el algodón, ya que ambos absorben las gotas de agua rápidamente.

El estudio de la UC concluyó que la seda funciona de manera similar a las máscaras quirúrgicas cuando se usa junto con respiradores, pero tiene las ventajas adicionales de ser lavable y repeler el agua, lo que se traduciría en ayudar a mantener a una persona más segura del virus en el aire.

"La hipótesis actual es que el coronavirus se transmite a través de gotitas respiratorias", dijo Guerra. "Si usaras capas de seda, evitarías que las gotas penetren y sean absorbidas. Un trabajo reciente de otros investigadores también encontró que el aumento de las capas de seda mejora la eficiencia de filtración. Esto significa que el material de seda puede repeler y filtrar las gotas y esto mejora con el número de capas".

El estudio fue publicado este mes en la revista Plos One .

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"Estamos tratando de abordar este problema crítico. Los trabajadores de la salud aún no tienen suficiente equipo de protección personal, es decir, respiradores N95 o máscaras quirúrgicas básicas", dijo Guerra.

Anteriormente, Guerra estudió la neurobiología detrás de la increíble migración multigeneracional de las mariposas monarca en América del Norte. Ahora, los estudiantes de la UC crían polillas de seda (Bombyx mori) en el laboratorio de biología de Guerra.

El investigador postdoctoral de la UC, Adam Parlin, escribió un manual de instrucciones para estudiantes universitarios para el cuidado y la alimentación de las polillas que tituló "Cómo entrenar a tu bombyx", un riff de las películas de dragones animados de DreamWorks. La portada presenta una imagen de la polilla adulta. Con su gran cabeza, ojos enormes y alas en abanico, la polilla de seda se parece a una furia nocturna de las películas.

"Estos pequeños son entretenidos", dijo.

Como parte de su investigación, Parlin estudió cómo las orugas hacen sus capullos de seda protectores. Cuando llegan a un punto en su ciclo de vida, las orugas se vuelven una maníacas adictas al trabajo. Durante 72 horas seguidas, hilan e hilan su seda para crear una fortaleza lujosa y transpirable donde pueden convertirse en crisálidas de forma segura en una polilla blanca difusa.

Los investigadores crearon arenas de cartón con una clavija de madera en el centro sobre las cuales las orugas pueden hacer girar sus capullos de seda. Las orugas trabajan metódicamente y sin parar, inicialmente haciendo girar seda desde la parte superior de la clavija en ángulo con el cartón como una tienda de campaña. Una vez que la carpa está terminada, trabajan denodadamente en la construcción de su capullo del tamaño de una uva en una esquina.

"Si el capullo se daña, simplemente construyen una segunda capa a su alrededor", dijo Parlin.

El capullo que atrapa la humedad proporciona un microclima ideal para mantener felices a las orugas a pesar de cualquier cambio repentino en el clima.

"Los capullos de seda evitan que entre la humedad y evitan que el animal se seque (o se diseque)", dijo Guerra.

Ahora Guerra está investigando cuánto tiempo sobrevive el virus en la seda y otros materiales.

A medida que la escasez de equipo de protección personal continúa afectando a los proveedores de atención médica, Guerra dijo que los tapabocas caseros seguirán desempeñando un papel importante para mantener a las personas a salvo del COVID-19.

"La seda ha estado con nosotros por un tiempo, desde los días de la Ruta de la Seda", dijo Guerra. "No es una tela nueva, pero ahora le estamos encontrando todos estos nuevos usos".