Uso del aprendizaje automático para rastrear el impacto de la pandemia en la salud mental

Hacer frente a una pandemia mundial ha afectado la salud mental de millones de personas. Un equipo de investigadores del MIT y de la Universidad de Harvard ha demostrado que pueden medir esos efectos analizando el lenguaje que usan las personas para expresar su ansiedad en línea.

Utilizando el aprendizaje automático para analizar el texto de más de 800.000 publicaciones de Reddit, los investigadores pudieron identificar cambios en el tono y el contenido del lenguaje que la gente usaba a medida que avanzaba la primera ola de la pandemia Covid-19, de enero a abril de 2020. Su análisis reveló varios cambios clave en las conversaciones sobre salud mental, incluido un aumento general en la discusión sobre la ansiedad y el suicidio.

"Descubrimos que surgieron estos grupos naturales relacionados con el suicidio y la soledad, y la cantidad de publicaciones en estos grupos se duplicó con creces durante la pandemia en comparación con los mismos meses del año anterior, lo cual es una gran preocupación", dice Daniel Low, estudiante de posgrado del Programa de Biociencia y Tecnología del Habla y Audición de Harvard y el MIT y autor principal del estudio.

El análisis también reveló diferentes impactos en las personas que ya padecen diferentes tipos de enfermedades mentales. Los hallazgos podrían ayudar a los psiquiatras, o potencialmente a los moderadores de los foros de Reddit que se estudiaron, a identificar y ayudar mejor a las personas cuya salud mental está sufriendo, dicen los investigadores.

"Cuando las necesidades de salud mental de tantas personas en nuestra sociedad se satisfacen de manera inadecuada, incluso en la línea de base, queríamos llamar la atención sobre las formas en que muchas personas están sufriendo durante este tiempo, con el fin de ampliar e informar la asignación de recursos para apoyarlos. ", dice Laurie Rumker, estudiante graduada del Programa de Doctorado en Bioinformática y Genómica Integrativa de Harvard y una de las autoras del estudio.

Satrajit Ghosh, científico investigador principal del Instituto McGovern de Investigación del Cerebro del MIT, es el autor principal del estudio, que se publicó el mes pasado en el Journal of Internet Medical Research . Otros autores del artículo incluyen a Tanya Talkar, estudiante de posgrado en el Programa de Biociencia y Tecnología del Habla y Audición en Harvard y MIT; John Torous, director de la división de psiquiatría digital del Centro Médico Beth Israel Deaconess; y Guillermo Cecchi, miembro principal del personal investigador del IBM Thomas J. Watson Research Center.

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Una ola de ansiedad

El nuevo estudio surgió de la clase 6.897 / HST.956 del MIT (Aprendizaje automático para el cuidado de la salud), en el Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática del MIT. Low, Rumker y Talkar, que estaban tomando el curso la primavera pasada, habían realizado algunas investigaciones previas sobre el uso del aprendizaje automático para detectar trastornos de salud mental según la forma en que las personas hablan y lo que dicen. Después de que comenzara la pandemia de Covid-19, decidieron enfocar su proyecto de clase en analizar los foros de Reddit dedicados a diferentes tipos de enfermedades mentales.

"Cuando llegó Covid, todos teníamos curiosidad de saber si estaba afectando a determinadas comunidades más que a otras", dice Low. "Reddit nos brinda la oportunidad de ver todos estos subreddits que son grupos de apoyo especializados. Es una oportunidad realmente única para ver cómo estas diferentes comunidades se vieron afectadas de manera diferente a medida que sucedía la ola, en tiempo real".

Los investigadores analizaron publicaciones de 15 grupos subreddit dedicados a una variedad de enfermedades mentales, incluida la esquizofrenia, la depresión y el trastorno bipolar. También incluyeron un puñado de grupos dedicados a temas no relacionados específicamente con la salud mental, como las finanzas personales, el estado físico y la crianza de los hijos.

Utilizando varios tipos de algoritmos de procesamiento del lenguaje natural, los investigadores midieron la frecuencia de palabras asociadas con temas como ansiedad, muerte, aislamiento y abuso de sustancias, y agruparon las publicaciones en función de las similitudes en el idioma utilizado. Estos enfoques permitieron a los investigadores identificar similitudes entre las publicaciones de cada grupo después del inicio de la pandemia, así como diferencias distintivas entre grupos.

Los investigadores encontraron que mientras las personas en la mayoría de los grupos de apoyo comenzaron a publicar sobre Covid-19 en marzo, el grupo dedicado a la ansiedad por la salud comenzó mucho antes, en enero. Sin embargo, a medida que avanzaba la pandemia, los otros grupos de salud mental comenzaron a parecerse mucho al grupo de ansiedad por la salud, en términos del lenguaje que se usaba con mayor frecuencia. Al mismo tiempo, el grupo dedicado a las finanzas personales mostró el cambio semántico más negativo de enero a abril de 2020, y aumentó significativamente el uso de palabras relacionadas con el estrés económico y el sentimiento negativo.

También descubrieron que los grupos de salud mental afectados de manera más negativa al comienzo de la pandemia eran los relacionados con el TDAH y los trastornos alimentarios. Los investigadores plantean la hipótesis de que sin sus sistemas de apoyo social habituales, debido a los bloqueos, a las personas que padecen esos trastornos les resulta mucho más difícil controlar sus afecciones. En esos grupos, los investigadores encontraron publicaciones sobre la hiperconcentración en las noticias y la recaída en comportamientos de tipo anorexia, ya que los demás no controlaban las comidas debido a la cuarentena.

Usando otro algoritmo, los investigadores agruparon las publicaciones en grupos como la soledad o el uso de sustancias, y luego rastrearon cómo esos grupos cambiaron a medida que avanzaba la pandemia. Las publicaciones relacionadas con el suicidio aumentaron a más del doble de los niveles prepandémicos, y los grupos que se asociaron significativamente con el grupo de tendencias suicidas durante la pandemia fueron los grupos de apoyo para el trastorno límite de la personalidad y el trastorno por estrés postraumático.

Los investigadores también encontraron la introducción de nuevos temas que buscan específicamente ayuda de salud mental o interacción social. "Los temas dentro de estos grupos de apoyo subreddit estaban cambiando un poco, ya que las personas intentaban adaptarse a una nueva vida y centrarse en cómo pueden conseguir más ayuda si es necesario", dice Talkar.

Si bien los autores enfatizan que no pueden implicar a la pandemia como la única causa de los cambios lingüísticos observados, señalan que hubo un cambio mucho más significativo durante el período de enero a abril de 2020 que en los mismos meses de 2019 y 2018, lo que indica que los cambios no pueden explicarse por las tendencias anuales normales.

Recursos de salud mental

Este tipo de análisis podría ayudar a los proveedores de atención de salud mental a identificar los segmentos de la población que son más vulnerables a la disminución de la salud mental causada no solo por la pandemia de Covid-19 sino por otros factores estresantes de salud mental, como elecciones controvertidas o desastres naturales, dicen los investigadores.

Además, si se aplica a Reddit u otras publicaciones de redes sociales en tiempo real, este análisis podría usarse para ofrecer a los usuarios recursos adicionales, como orientación para un grupo de apoyo diferente, información sobre cómo encontrar tratamiento de salud mental o el número de un línea directa de suicidio.

"Reddit es una fuente de apoyo muy valiosa para muchas personas que sufren problemas de salud mental, muchas de las cuales pueden no tener acceso formal a otros tipos de apoyo para la salud mental, por lo que este trabajo tiene implicaciones para las formas de apoyo que podrían proporcionarse dentro de Reddit", dice Rumker.

Los investigadores ahora planean aplicar este enfoque para estudiar si las publicaciones en Reddit y otros sitios de redes sociales pueden usarse para detectar trastornos de salud mental. Un proyecto actual implica la detección de publicaciones en un sitio de redes sociales para veteranos por riesgo de suicidio y trastorno de estrés postraumático.

La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto McGovern.