Se espera que la sequía en el Canal de Panamá posponga los envíos de granos hasta finales de 2024

El desafío de las exportaciones de cereales de la costa del Golfo de EE. UU.

La Costa del Golfo de Estados Unidos, un centro fundamental de exportación de cereales estadounidenses a Asia, se enfrenta actualmente a un desafío logístico crítico. Los transportistas de granos a granel se ven obligados a adoptar rutas más largas y costosas para evitar la congestión y las tarifas de tránsito récord en el Canal de Panamá afectado por la sequía. Este cambio en los patrones de envío, que surge durante la temporada alta para las exportaciones de cultivos estadounidenses, está aumentando los costos y amenaza con erosionar aún más la participación de mercado de los proveedores estadounidenses de maíz y soja.

El Canal de Panamá, una de las arterias comerciales marítimas críticas del mundo, está experimentando importantes obstáculos. Los barcos que transportan cultivos enfrentan tiempos de espera que se extienden hasta tres semanas, ya que los buques portacontenedores y otros barcos con horarios regulares tienen prioridad para asegurar los limitados espacios de tránsito disponibles. Este cuello de botella se debe a la grave sequía que limita el suministro de agua esencial para el funcionamiento del sistema de esclusas del canal.

El impacto de estas restricciones es profundo y probablemente persistirá. Los analistas predicen que la situación podría obstaculizar los envíos de cereales hasta bien entrado 2024, con la esperanza puesta en que la temporada de lluvias de la región reponga los embalses y restablezca las operaciones normales de envío en abril o mayo.

Acciones de la Autoridad: Límites al tránsito de embarcaciones

La Autoridad del Canal de Panamá se ha visto obligada a limitar el tránsito de buques este otoño. Los tránsitos diarios se han reducido a sólo 22, un descenso significativo respecto de los 35 habituales en condiciones normales. Se espera que disminuyan aún más hasta 18 en febrero. Los buques de granos, que normalmente buscan espacios de tránsito pocos días antes de su llegada, están en desventaja en comparación con los cruceros y los buques portacontenedores que reservan con meses de anticipación.

Los limitados espacios disponibles tienen prioridad para los principales clientes de la Autoridad del Canal, entre los que no se incluyen los transportistas de granos a granel. Cualquier espacio disponible se subasta a precios elevados, que a menudo alcanzan el millón de dólares o más, un coste demasiado elevado para el negocio del comercio de cereales, que tradicionalmente tiene márgenes bajos.

Como resultado de estos prolongados tiempos de espera, que aumentaron de unos cinco a siete días en octubre a unos 20 días a finales de noviembre, más transportistas de cereales están optando por rutas alternativas. Estos incluyen navegar hacia el sur alrededor de Sudamérica, África o a través del Canal de Suez. Sin embargo, estos desvíos añaden hasta dos semanas a los tiempos de envío, lo que genera mayores costos de combustible, salarios de la tripulación y arrendamiento de carga.

Este cambio logístico se refleja en el Baltic Dry Index (.BADI), un punto de referencia para el transporte de granos a granel, que alcanzó un máximo de un año y medio el 4 de diciembre, más del doble que el mes anterior. Dado que los precios de los cereales se alejaron de sus máximos de 2020, estos mayores costos de transporte se trasladarán inevitablemente a los importadores de cereales y semillas oleaginosas, lo que afectará los precios de los alimentos humanos y del ganado.

Patrones cambiantes: las exportaciones de maíz de EE. UU. se ven afectadas

Según un informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), el impacto ya es visible en los patrones de envío. En la segunda quincena de octubre, sólo cinco buques graneleros estadounidenses del Golfo con destino a Asia Oriental pasaron por el Canal de Panamá, mientras que 33 optaron por el Canal de Suez, un cambio drástico respecto al año anterior.

En respuesta, algunos exportadores estadounidenses están desviando los envíos de cultivos a Asia desde los puertos del noroeste del Pacífico a pesar de los mayores costos asociados con el abastecimiento de granos principalmente por ferrocarril en lugar de las cargas más baratas entregadas en barcazas que abastecen a los exportadores de la Costa del Golfo.

Este cambio en las rutas marítimas ha tenido un impacto notable en las exportaciones de maíz de Estados Unidos. Solo el 56,8% de todas las exportaciones de maíz de EE. UU. en octubre se enviaron desde los puertos de la Costa del Golfo, frente al 64,9% en octubre de 2022 y el 72,1% en octubre de 2021, según los datos de inspección de exportaciones semanales del USDA.

Decisiones críticas por delante: dando forma al futuro de la competitividad de los cereales de EE. UU.

La crisis actual en el Canal de Panamá sirve como un crudo recordatorio de las vulnerabilidades en las cadenas de suministro globales, particularmente cuando se enfrentan a desafíos ambientales como las sequías. Esta situación presenta dificultades logísticas y financieras inmediatas para la industria cerealera estadounidense. Subraya la necesidad de estrategias de envío adaptables y resilientes en circunstancias globales cambiantes.

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A medida que la industria se adapta a estas nuevas realidades, las decisiones que tomen los transportistas, exportadores y formuladores de políticas serán cruciales para determinar la futura competitividad del grano estadounidense en el mercado global. La situación es una interacción compleja de factores ambientales, desafíos logísticos y dinámicas de mercado, con implicaciones que se extienden mucho más allá de las costas de Estados Unidos.