Artesanías de lujo: un nuevo negocio para los refugiados en el mundo

Creado por la agencia de refugiados de las Naciones Unidas (ACNUR) en 2018, y nombrado en honor a la Convención de Refugiados de 1951, MADE51 vincula a los artesanos refugiados con empresas sociales

Reuters | Nita Bhalla

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La refugiada ruandesa Anita Claudine sabe que las probabilidades están en su contra, pero la diseñadora de modas no se rinde en su ambición de ver algún día sus vestidos en los escaparates de los grandes almacenes de lujo de Londres, París y Nueva York.

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La mujer de 22 años, cuya familia huyó a Kenia hace casi dos décadas, no tiene capacitación formal en diseño y confección, no tiene experiencia en ventas y mercadeo, y ciertamente no tiene contactos en los reinos de alta costura de Gucci y Jean Paul Gaultier.

Incluso la pequeña habitación en las afueras de Nairobi donde ella y otros 18 refugiados se reúnen para aprender a medir, cortar y coser están muy lejos del brillo y el glamour de tiendas legendarias como Selfridges, Galeries LaFayette y Barneys.

Pero una nueva marca de lujo, MADE51, que ofrece accesorios y decoración para el hogar de alta calidad diseñados por refugiados, desde fundas de cojines y pantallas de lampara hasta bufandas y pulseras, a mercados globales, podría empoderar a Claudine y miles de refugiados como ella.

"Sé cómo coser, pero solo he logrado vender algunas piezas pequeñas. Es difícil encontrar un trabajo adecuado como refugiada", dijo Claudine, mientras pasaba la aguja de su máquina de coser con cuidado durante su sesión de entrenamiento MADE51.

"Ahora estoy aprendiendo a hacer las cosas de manera más precisa para clientes extranjeros y entendiendo sobre diseño y calidad. Puedo ganar dinero y me ayudará cuando empiece mi propia marca de moda".

Creado por la agencia de refugiados de las Naciones Unidas (ACNUR) en 2018, y nombrado en honor a la Convención de Refugiados de 1951, MADE51 vincula a los artesanos refugiados con empresas sociales que buscan hacer el bien y obtener ganancias, lo que les ayuda a crear productos de alta gama.

Más de 1.500 refugiados de 15 países como Burundi, Afganistán, Siria y Myanmar han sido reclutados hasta ahora para crear una colección elegante de productos MADE51, desde tiras de cachemira con inserciones de ganchillo hasta alfombras de lana de oveja anudadas a mano.

"Cuando los artesanos refugiados huyen de sus países, huyen con sus habilidades, y eso es algo con lo que se puede trabajar en los países anfitriones, donde a menudo tienen que quedarse durante muchos años", dijo Heidi Christ, líder global de MADE51 en ACNUR.

"Todavía estamos creando y construyendo la marca y enfrentamos desafíos como encontrar socios minoristas internacionales, pero estamos promocionando los productos MADE51 en ferias comerciales importantes como Ambiente en Alemania y los comentarios han sido positivos".

De hecho, la marca ya ha atraído a algunos a algunos altos perfiles como el Príncipe Carlos de Gran Bretaña que ha comprado alfombras MADE51 fabricadas por refugiados afganos, y la tienda exclusiva Harrods de Londres que ha exhibido los lanzamientos de refugiados sirios.

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Talento aún no descubierto

Según muestran los datos del ACNUR, más de 25 millones de refugiados en todo el mundo han huido de sus países debido a conflictos, desastres o persecución.

Muchos no pueden regresar a sus hogares durante años debido a un prolongado conflicto o sequía y languidecen en los campamentos, donde dependen de escasos recursos de ayuda externa y, a menudo, son percibidos como una carga.

Si bien muchos refugiados traen bordados, tejidos, tallado de madera y alfarería a sus países anfitriones, enfrentan barreras para obtener empleos, desde prohibiciones absolutas para trabajar hasta laberintos burocráticos para obtener permisos de trabajo.

Kenia, por ejemplo, alberga a cerca de medio millón de refugiados de países como Somalia, Sudán del Sur, la República Democrática del Congo y Etiopía, pero la mayoría están confinados en campamentos y se les impide acceder al mercado laboral.

Una solución podría consistir en aprovechar las habilidades artesanales existentes de los refugiados para crear productos hechos a mano auténticos, de alta calidad y de origen sostenible para el creciente mercado de artesanía global, dicen expertos de la industria.

El comercio internacional de artesanías se ha más que duplicado en la última década, lo que ha generado $ 35 mil millones de dólares en ganancias de exportación en 2015, según los últimos datos de la ONU.

"Los artesanos refugiados tienen el potencial de ser incorporados al sector artesanal global si reciben asistencia", dijo Sarah Abdella-El Kallassy, consultora de investigación de la Alianza Artisan con sede en EE. UU., Organizada por el grupo de expertos Aspen Institute.

"El acceso a los mercados a largo plazo es un desafío importante para todos los artesanos. Para los refugiados, especialmente para aquellos en los campos de refugiados, este desafío se vuelve aún más formidable".

Una nueva oportunidad

Con una mayor conciencia del consumismo ético, el aumento del turismo y los viajes, y la creciente demanda de productos únicos, esto podría representar una gran oportunidad no solo para los artesanos refugiados, sino también para las naciones anfitrionas.

Empresas sociales como la firma keniana Bawa Hope, que exporta joyas de bronce hechas por artesanos en los barrios marginales de Nairobi a países como Alemania y Estados Unidos, dicen que trabajar con refugiados bajo iniciativas como MADE51 también puede impulsar su negocio.

"Ganamos una nueva línea de productos para vender, obtener experiencia técnica de los diseñadores de MADE51 y apoyo con visibilidad de productos, mientras que ACNUR promueve nuestros productos en ferias comerciales internacionales", dijo el gerente de desarrollo de negocios, Andrew Mutisya.

"Podremos ampliar y capacitar a más artesanos locales y refugiados. También aprenderán habilidades y comenzarán sus propios negocios, y esto será un impulso para la economía local".

Hasta el momento, 26 empresas sociales se han unido a la iniciativa MADE51 para construir una colección que abarca desde canastas de rafia y tejidos de punto hechas por los refugiados burundeses en Tanzania hasta bufandas tejidas a mano por los refugiados de Myanmar en Tailandia.

Muchos refugiados como Claudine, quienes están siendo entrenados por Bawa Hope para crear una línea de bolsos y joyas con cuentas para agregar a la colección MADE51, están llenos de expectativa.

"Todavía estamos finalizando nuestro producto, pero creo que a los clientes internacionales les gustará", dijo Claudine.

"Usaré esta experiencia y haré mi propia colección de moda exclusiva algún día. Se llamará Anita's Kollection, Kollection escrito con una 'K'".