COVID-19: creer en teorías de conspiración es una barrera para controlarlo

La creencia en las teorías de la conspiración sobre la pandemia del coronavirus no solo es persistente, sino que también se asocia con la renuencia a aceptar una vacuna contra el COVID-19 cuando haya una disponible y a participar en comportamientos como el uso de tapabocas que pueden prevenir su propagación, según investigadores del Centro de Políticas Públicas de Annenberg.

En un nuevo estudio, basado en una encuesta de panel nacional de dos oleadas realizada a fines de marzo y mediados de julio, los investigadores encuentran que la creencia en las teorías de conspiración sobre el origen y la gravedad de la pandemia persistió durante el período de cuatro meses. Estas creencias en marzo se asociaron con una creciente renuencia a adoptar comportamientos preventivos en julio, incluidas acciones como el uso de máscaras y la aceptación de una vacuna cuando haya una disponible.

"La creencia en las teorías de conspiración pandémicas parece ser un obstáculo para minimizar la propagación del COVID-19", dijo Dan Romer, director de investigación del Centro de Políticas Públicas de Annenberg (APPC) de la Universidad de Pensilvania, coautor del estudio junto con la directora del APPC Kathleen Hall Jamieson. "Para controlar la pandemia, necesitamos altas tasas de uso de tapabocas, distanciamiento físico y lavado de manos ahora, y de vacunación cuando se disponga de una vacuna segura y eficaz".

El estudio fue publicado el 21 de septiembre de 2020 en la revista Social Science & Medicine.

Creencia generalizada en las teorías de la conspiración

Los investigadores evaluaron la creencia en tres teorías de conspiración del COVID-19 en marzo y julio entre 840 adultos estadounidenses en un panel de encuesta y encontraron que altas proporciones creían en ellas en ambos momentos:

• Más de 1 de cada 4 personas (28%) en marzo informaron creer que el gobierno chino creó el coronavirus como arma biológica, una proporción que aumentó al 37% en julio;
• Casi 1 de cada 4 (24%) creía en marzo que algunos en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., o CDC, están exagerando el peligro que representa el virus para dañar la presidencia de Donald Trump, que aumentó al 32% en julio;
• Casi 1 de cada 7 (15%) creía que la industria farmacéutica creó el virus para aumentar las ventas de medicamentos y vacunas, que subieron hasta un 17% en julio.

El uso intensivo de medios conservadores o redes sociales se asoció con una mayor probabilidad de que las personas informaran creer en estas teorías. Este estudio amplía estudios anteriores de APPC que encontraron que las personas que dependen de las redes sociales tenían más probabilidades de estar mal informadas sobre las vacunas y que las personas que usaban las redes sociales o conservadoras al comienzo de la pandemia del COVID-19 tenían más probabilidades de creer en teorías de conspiración al respecto y estar mal informados sobre cómo prevenir el virus.

"Las teorías de la conspiración son difíciles de reemplazar porque brindan explicaciones para eventos que no se comprenden completamente, como la pandemia actual, juegan con la desconfianza de la gente hacia el gobierno y otros actores poderosos, e involucran acusaciones que no pueden ser verificadas fácilmente", dijo Jamieson.

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En el estudio, los autores argumentan que contrarrestar los efectos de las creencias conspirativas requerirá "mensajes continuos de las autoridades de salud pública en los principales medios de comunicación y, en particular, en los medios políticamente conservadores que han apoyado las teorías de conspiración relacionadas con el COVID".

Teorías de la conspiración e intenciones de vacunación

Los investigadores encontraron que la creencia en las teorías de la conspiración estaba inversamente relacionadas con la amenaza percibida de la pandemia; tomar medidas preventivas, incluido el uso de tapabocas; y la intención de ser vacunado cuando exista una vacuna contra el COVID-19.

Al evaluar los planes de vacunación del COVID-19 de las personas, los investigadores encontraron una brecha cada vez mayor con el tiempo entre las personas que creían más firmemente en las conspiraciones de COVID-19 y las que no las creían.

En marzo, aquellos que no creían en las conspiraciones tenían 2,2 veces más probabilidades de tener la intención de vacunarse que aquellos que creían más firmemente en las conspiraciones, una proporción que se había ampliado a 3,5 veces en julio:

• En marzo, el 37% de las personas que más creían en estas tres teorías de conspiración informaron que tenían la intención de vacunarse, en comparación con el 81% de las personas que no creían en ellas.
• En julio, las tasas de intención de vacunación eran del 22% para quienes creían más firmemente en estas conspiraciones y del 76% para quienes no creían en ellas.

Los creyentes en las conspiraciones del coronavirus también tenían más probabilidades de tener dudas sobre la seguridad de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR), una preocupación que parecía influir en su mayor vacilación para aceptar una vacuna para el COVID-19.

Teorías de conspiración y uso de máscaras

La primera ola de la encuesta se realizó antes de que los CDC recomendaran a las personas a principios de abril que usaran tapabocas no quirúrgicos como medida preventiva cuando salieran en público.

En julio, entre los que tenían más probabilidades de creer en las conspiraciones del COVID-19, el 62% informó que usaba una máscara todos los días que salían de la casa y estaban expuestos a otros, en comparación con el 95% de los que no creían en las conspiraciones.

En otras palabras, aquellos que no creían en las conspiraciones tenían 1,5 veces más probabilidades de usar tapabocas todos los días fuera de la casa cuando estaban en contacto con otras personas que las personas que más creían en las conspiraciones.

Diferencias grupales y creencias conspirativas

Los miembros de grupos raciales y étnicos históricamente desfavorecidos tenían más probabilidades de creer en las conspiraciones, un hallazgo que se vuelve aún más preocupante porque las comunidades de color están sufriendo de manera desproporcionada los efectos del COVID-19. Sin embargo, los adultos mayores eran menos propensos a creer en las conspiraciones, lo cual es una buena noticia porque es más probable que padezcan la enfermedad.

Una nota positiva fue que la ideología política no se relacionó con cambios en las intenciones de vacunación de marzo a julio. Esto contrastaba con el uso de los tapabocas; la encuesta de julio encontró que los liberales eran más propensos que los conservadores a adoptar el uso de tapabocas.

La encuesta

La investigación se basa en una encuesta de probabilidad nacional de 1.050 adultos estadounidenses realizada entre el 17 y el 27 de marzo de 2020, y un seguimiento con 840 de las mismas personas entre el 10 y el 21 de julio de 2020. El análisis se basó en 840 personas que tomaron parte en ambas oleadas.

Ambas oleadas de la encuesta se llevaron a cabo antes de que Michael R. Caputo, el principal funcionario de comunicaciones del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., expresara en septiembre una teoría de la conspiración, que los científicos de los CDC buscan socavar al presidente. Hizo un video en Facebook Live en el que acusó a los científicos del gobierno de "sedición" y al CDC de albergar una "unidad de resistencia" contra el presidente. Posteriormente se disculpó.