Cultura del caos: la historia no contada detrás del desastre aéreo más mortal de América Latina
El accidente del vuelo 3054 de TAM Airlines en São Paulo, Brasil, sigue siendo el accidente aéreo más mortal en la historia de América Latina. Detrás de la tragedia se esconde un sistema de aviación caótico que lucha bajo presión, lo que finalmente llevó a 199 muertes y preguntas sin respuesta.
Mientras Brasil investiga el reciente accidente del avión ATR-72 de la aerolínea local Voepass y espera el informe final para entender y evitar lo que salió mal, los detalles del desastre de aviación más mortal de América Latina no pueden pasarse por alto. Aprender de los errores pasados es fundamental para garantizar viajes aéreos más seguros. El 17 de julio de 2007, Brasil fue testigo del desastre aéreo más mortal en la historia de América Latina cuando el vuelo 3054 de TAM Airlines se estrelló después de intentar aterrizar en el aeropuerto Congonhas de São Paulo. El Airbus A320 se salió de la pista y se estrelló contra una gasolinera y el edificio de oficinas de TAM Airlines, matando a los 187 pasajeros y tripulantes a bordo, junto con 12 personas en tierra. Este evento catastrófico provocó una conmoción en Brasil y más allá, destacando la naturaleza precaria de los viajes aéreos en el país.
El accidente provocó una conmoción en Brasil y expuso las vulnerabilidades del sistema de aviación del país. Si bien la incapacidad del avión para detenerse en la pista resbaladiza por la lluvia planteó preguntas sobre el error del piloto y los protocolos de seguridad, los investigadores pronto se dieron cuenta de que este desastre fue el resultado de problemas más profundos y de larga data. No fue solo un error en la cabina, fue la culminación de años de mala gestión, deficiencias de infraestructura y un sistema de tráfico aéreo abrumado. Esto puso de relieve la necesidad de que la industria de la aviación aprenda de su pasado y priorice la seguridad para prevenir futuras tragedias.
La incapacidad del avión para detenerse en la pista resbaladiza por la lluvia planteó preguntas inmediatas sobre los protocolos de seguridad y el error del piloto. Aún así, las verdaderas causas del accidente quedaron enterradas en las complejidades de un sistema de aviación caótico que había sido llevado al límite. A medida que los investigadores comenzaron a reconstruir la secuencia de eventos, se hizo evidente que el accidente fue resultado de un error del piloto y de la culminación de fallas sistémicas, fallas que plagaron la problemática red de tráfico aéreo de Brasil durante años.
Caos en el sistema de transporte aéreo de Brasil
El accidente del vuelo 3054 de TAM no ocurrió de manera aislada. Fue el crescendo sombrío de la agitación en la aviación brasileña que se venía tambaleando desde 2006. Un año antes, una colisión en el aire entre un Boeing 737 de Gol Airlines y un avión comercial sobre la selva amazónica mató a 154 personas, hundiendo al país en una crisis de aviación. El incidente reveló graves fallas en el sistema de control del tráfico aéreo de Brasil, incluida tecnología obsoleta, personal poco capacitado y mala gestión por parte de los militares, que todavía supervisaban las operaciones de tráfico aéreo.
En respuesta al desastre global, los controladores de tráfico aéreo de Brasil organizaron una desaceleración laboral para protestar por sus condiciones laborales, lo que exacerbó aún más el problema. El caos resultante provocó miles de vuelos retrasados o cancelados, y los aeropuertos de todo el país cayeron en el pandemonio. En 2007, la confianza de los pasajeros en la industria de la aviación prácticamente se había evaporado y la infraestructura del país luchaba por satisfacer la creciente demanda de viajes aéreos. En ese ambiente de presión, el escenario estaba preparado para el desastre.
Aeropuerto de Congonhas: un desastre a punto de ocurrir
El aeropuerto de Congonhas de São Paulo, donde se estrelló el TAM 3054, era famoso por su pista corta, su ubicación precaria y su mal mantenimiento. Construido en 1936, el aeropuerto estaba inicialmente lejos del centro de la ciudad. Sin embargo, a medida que São Paulo se expandía rápidamente, la expansión urbana envolvió el aeropuerto, convirtiéndolo en uno de los centros de viajes aéreos más activos de América del Sur. En 2007, Congonhas manejaba más vuelos de los que jamás se habían diseñado, con un exceso de capacidad de casi el 50%.
La pista de Congonhas era notoriamente corta, con solo 1.900 metros, lo que dejaba poco margen de error, especialmente cuando estaba mojada. Otro avión se salió de la pista el día antes del accidente del TAM 3054, lo que subraya las difíciles condiciones. Aunque Congonhas había sido recientemente repavimentado para mejorar la tracción, todavía no se habían tallado en la pista los surcos de drenaje críticos, lo que lo hacía peligroso durante las lluvias. A pesar de estos peligros conocidos, el aeropuerto siguió funcionando, con miles de pasajeros que dependen de él a diario. Esta cultura de caos y abandono pronto culminaría en tragedia.
El accidente de 2007 fue la trágica realización de temores largamente albergados. La ubicación central del aeropuerto de Congonhas en una metrópolis bulliciosa y su importancia logística en la red aérea nacional de Brasil significaban que cualquier reducción en su capacidad era económicamente impensable. Sin embargo, su infraestructura había quedado por debajo de los estándares de seguridad modernos. A diferencia de otros aeropuertos internacionales importantes, que a menudo están rodeados de zonas de amortiguación o tienen pistas extensas con áreas de seguridad en ambos extremos, Congonhas estaba rodeado de edificios residenciales, zonas comerciales y carreteras densamente pobladas. Como resultado, cualquier accidente en el que un avión se saliera de la pista o se desviara de ella probablemente resultaría en una masacre, no solo para las personas a bordo sino también para las personas en tierra.
A pesar de estos riesgos conocidos, las aerolíneas y las autoridades continuaron operando en el Aeropuerto de Congonhas bajo la presión de la necesidad económica. El gran volumen de tráfico en el aeropuerto obligó a todos los involucrados a aceptar los riesgos como parte de hacer negocios, a pesar de que las posibles consecuencias eran bien entendidas. El accidente del vuelo 3054 de TAM, que devastó no solo a los pasajeros y la tripulación, sino también a los transeúntes en tierra, fue el horrible resultado de esta negligencia.
Una receta para el desastre
A medida que los investigadores profundizaban en las circunstancias que rodearon el accidente, quedó claro que había múltiples oportunidades para prevenir el desastre. Uno de los descuidos más críticos fue no abordar el riesgo que representaba el inversor de empuje inoperativo. Aunque era legal volar con un inversor desactivado, la distancia de frenado adicional requerida debería haber dado que pensar, especialmente considerando la pista ya corta de Congonhas y las condiciones resbaladizas. Sin embargo, la aerolínea permitió que el avión operara sin abordar esta limitación crítica.
La investigación reveló que el capitán Henrique Stefanini Di Sacco había recurrido a un procedimiento obsoleto al aterrizar con un inversor de empuje inoperativo. Esta decisión, tomada bajo el inmenso estrés de aterrizar en uno de los aeropuertos más peligrosos de Brasil, resultó en un error fatal: el motor derecho se dejó en potencia de ascenso mientras se activaba el inversor de empuje del motor izquierdo. Esta asimetría hizo que el avión acelerara cuando debería haber disminuido la velocidad, impidiendo el despliegue adecuado de los alerones y los frenos automáticos. Sin darse cuenta del error, los pilotos intentaron detener el avión en vano.
Además, la ausencia de un sistema de advertencia específico para la mala configuración de la palanca de empuje en la flota A320 de TAM fue otro factor que podría haber evitado la tragedia. Airbus había puesto a disposición la tecnología después de incidentes similares, pero no era obligatoria, y TAM había optado por no instalarla, probablemente para ahorrar costos. Esta decisión, en retrospectiva, fue una de las muchas medidas de reducción de costos que contribuyeron a que la aerolínea no priorizara la seguridad sobre la eficiencia.
Lecciones no aprendidas
El accidente del vuelo 3054 de TAM sigue siendo un doloroso recordatorio de las consecuencias de descuidar la seguridad en favor de las ganancias y la conveniencia. Si bien se implementaron algunas reformas después del desastre, como mejoras en las superficies de las pistas e instalación de camas de detención en el aeropuerto de Congonhas, los problemas estructurales en el sistema de aviación de Brasil estaban lejos de ser abordados por completo.
En muchos sentidos, el accidente advirtió a América Latina y a la industria de la aviación mundial sobre los peligros de permitir que la infraestructura y los protocolos de seguridad se queden atrás de la demanda. Durante un tiempo, la industria de la aviación de Brasil pareció tomar esta lección en serio, ya que no ha habido desastres aéreos significativos en el país desde entonces. Sin embargo, la dependencia excesiva de una infraestructura envejecida, junto con las presiones económicas, sigue estresando el sistema.
Incluso hoy, el legado del TAM 3054 se cierne sobre el aeropuerto de Congonhas, que sigue en funcionamiento a pesar de sus limitaciones actuales. Para las familias de las víctimas, las reformas que siguieron fueron demasiado pequeñas y demasiado tardías. El desastre expuso el precario equilibrio entre el crecimiento económico y la seguridad, que durante mucho tiempo se había inclinado demasiado en la dirección equivocada.
Mientras la industria de la aviación de Brasil mira hacia el futuro, las lecciones del TAM 3054 no deben olvidarse. El accidente sirve como un trágico ejemplo de los peligros que entraña pasar por alto los aspectos fundamentales de la seguridad en pos de la expansión y la obtención de beneficios. Sólo recordando el coste del caos podrá la industria asegurarse de que un desastre de estas características no vuelva a ocurrir.
