El paraíso lucha por mantenerse seguro mientras Islas Turcas y Caicos enfrentan el aumento de la delincuencia

Antes famosas solo por sus aguas turquesa y atardeceres de postal, las Islas Turcas y Caicos ahora luchan contra la violencia, la presión migratoria y la tensión política. Los residentes describen el miedo en la vida diaria, incluso cuando el turismo alcanza cifras récord y las autoridades se apresuran a responder.

Un archipiélago de postal en tensión

Durante décadas, las islas vendieron serenidad: mareas tranquilas sobre arenas blancas, resorts bajo la sombra de hibiscos y atardeceres tan luminosos que se volvieron un protector de pantalla global. Pero bajo la belleza, las cifras cuentan una historia más oscura. Con menos de 50.000 habitantes, el territorio registró 48 homicidios el año pasado—la tasa de asesinatos per cápita más alta de la región. Para mediados de agosto de este año ya se habían producido 24 asesinatos más.

Luego llegó el primer tiroteo masivo en la historia de las islas. En julio, hombres armados irrumpieron en un bar, matando a cuatro personas e hiriendo a nueve. El pastor Jacques Phanor, que vive en Providenciales desde hace casi tres décadas, describió el cambio de ánimo a reporteros de la BBC: “La gente está aterrorizada. Algunos incluso se están yendo. Todos amamos las islas, la economía está bien, pero el ambiente de criminalidad es terrible.”

El miedo ahora moldea decisiones pequeñas. Phanor antes dejaba abiertas las ventanas a los vientos alisios; ahora las asegura antes del atardecer. Su familia fue asaltada a punta de pistola el pasado diciembre. Dice que el atacante había llegado ilegalmente en barco desde Haití, vinculando su propio trauma con la ansiedad generalizada en las islas—una violencia que cruza el mar y se amplifica con pandillas locales que atraen a jóvenes descontentos.

Haití al lado, miedo en casa

Las islas se encuentran a solo 90 millas al norte de Haití, lo suficientemente cerca como para que el caos de Puerto Príncipe llegue como una marea. El primer ministro Washington Misick culpó públicamente la masacre de julio a la influencia de pandillas haitianas, llamándola un “asesinato al estilo de las mafias” y retando a los líderes haitianos en las islas a ayudar a “mantener estas islas seguras.” “Ustedes saben quiénes son estos criminales violentos, saben cómo entran las armas al país”, acusó, según la BBC.

Los comentarios provocaron indignación. La Asociación del Patrimonio Haitiano condenó las “narrativas de odio”, pidiendo unidad contra el crimen y subrayando que la mayoría de los haitianos en las islas cumplen la ley.

Phanor, nacido en Haití pero ciudadano de Turcas y Caicos, admite que la verdad es compleja. “La situación del crimen es peor en las comunidades haitianas”, dijo, señalando que muchas de las víctimas de este año eran haitianas. Pero también culpa a vacíos legales. Los niños nacidos de padres indocumentados a menudo no pueden obtener estatus legal al cumplir 18 años. “Muchos chicos se caen por las grietas”, explicó. “Intentan conseguir un permiso de trabajo como si fueran extranjeros. A menudo se los niegan.”

Ante la amenaza de deportación, algunas familias dejan a sus hijos con grupos religiosos o parientes en lugar de arriesgar el regreso a Haití. Los que quedan en el limbo son presas fáciles de pandillas que prometen dinero rápido y sentido de pertenencia. La vulnerabilidad se filtra en las islas como el agua de mar en la piedra caliza.

El turismo florece, la desigualdad se encona

La paradoja es evidente. Casi dos millones de visitantes llegaron en 2024, generando más de 250 millones de dólares en solo seis meses, según las autoridades. Las villas de Grace Bay aún se reservan con meses de antelación, las multitudes de cruceros siguen llenando los bares de playa, y los folletos brillantes siguen prometiendo tranquilidad.

Pero más allá de los resorts, la desigualdad muerde. El periodista local Wilkie Arthur, una vez encarcelado por robo a mano armada pero ahora dedicado a orientar a jóvenes para alejarlos del crimen, dijo a la BBC: “Muchos ni siquiera quieren estar en pandillas; simplemente no encuentran trabajo. Necesitamos darles poder para que no tengan que robar a alguien por un par de dólares.”

Las Naciones Unidas advirtieron recientemente sobre el aumento del crimen organizado en el Caribe, impulsado por el narcotráfico y el fácil acceso a armas. Pero subrayaron que la mayoría de las pandillas aquí son locales, no transnacionales—grupos parroquiales enfocados en territorio, extorsión e intimidación. Esa realidad refleja el miedo diario en Turcas y Caicos: violencia de vecindario, no imperios de carteles. Y sugiere que las soluciones también deben ser locales—aulas, aprendizajes y caminos legales claros para adolescentes nacidos en las islas que corren el riesgo de ser borrados por la burocracia.

¿Quién mantiene la paz—y quién es responsable?

Las autoridades han tomado medidas para restaurar la calma. Se impusieron toques de queda, se restringieron las ventas de alcohol y se otorgaron mayores poderes de registro a la policía. Los asentamientos informales considerados refugio de criminales han sido demolidos—más de 220 chozas arrasadas solo en agosto. Las tácticas contundentes dominaron la radio local, pero los residentes dicen que ninguna medida por sí sola resulta decisiva.

Eso reavivó el debate sobre el papel de Gran Bretaña. En una carta al secretario de Asuntos Exteriores, David Lammy, el primer ministro Misick subrayó la responsabilidad constitucional de Londres en materia de defensa e invitó a Lammy a ver la situación de primera mano. Un portavoz del Reino Unido dijo que los ministros mantienen contacto estrecho con los líderes isleños y destacó el apoyo de 9 millones de libras para vigilancia costera, patrulleras y oficiales especializados. “Juntos seguimos invirtiendo en la policía y la seguridad fronteriza para enfrentar amenazas complejas a la seguridad nacional y salvaguardar los intereses de las Islas Turcas y Caicos”, declaró, según la BBC.

Para un territorio promocionado por su serenidad, lo que está en juego es mucho. El miedo podría ahuyentar a los turistas, erosionando los ingresos necesarios para financiar reformas. El ministro de Turismo, Zhavargo Jolly, admitió que el crimen es una “preocupación”, pero insistió en que las autoridades trabajan para garantizar que la gente se sienta segura y que las islas “sigan siendo no solo uno de los destinos más bellos del mundo, sino también un lugar seguro y acogedor para todos los visitantes.”

En Providenciales, donde vive la mayoría de los residentes, esa promesa compite con la realidad nocturna: disparos en la distancia, motociclistas enmascarados sin placas, adolescentes atraídos a pandillas que ofrecen solidaridad y unos cuantos dólares. Y aun así también existe resiliencia—comidas comunitarias en la calle, equipos escolares entrenando bajo el sol, ancianos intercambiando mangos por encima de las cercas.

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Phanor escucha ambos estados de ánimo en su congregación cada domingo: miedo y determinación. “Todos amamos las islas”, dijo. “Queremos mantenerlas hermosas y seguras.” Ya sea mediante nuevos caminos legales para los jóvenes, respaldo británico sostenido en seguridad fronteriza o líderes comunitarios que tiendan puentes, Turcas y Caicos enfrenta ahora su desafío más urgente: garantizar que el paraíso no sea solo un sueño para los visitantes, sino una realidad segura para quienes lo llaman hogar.