¿El plasma de sobrevivientes de COVID-19 ayuda a los pacientes infectados?

Solo hay un tratamiento específico aprobado para el COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus SARS-CoV-2, aunque con una eficacia modesta. Se están investigando numerosos medicamentos experimentales o reutilizados, incluido el medicamento para la artritis tocilizumab . Y un tratamiento que tiene más de un siglo.

Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego y UC San Diego Health han lanzado un ensayo clínico para evaluar la seguridad y la eficacia del plasma convaleciente (PC) para prevenir el COVID-19 después de una exposición conocida al virus. La terapia de CP implica infundir a los pacientes anticuerpos extraídos de la sangre de donantes que se han recuperado con éxito del COVID-19, con la esperanza de que el impulso resultante para sus sistemas inmunes acorte la duración y reduzca la gravedad de la enfermedad.

El ensayo de UC San Diego es parte de un esfuerzo nacional más amplio aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos. El objetivo es crear una red de hospitales y bancos de sangre que recopilen, aíslen, procesen y analicen si el plasma de los sobrevivientes del COVID-19 tiene valor terapéutico y preventivo. El ensayo nacional está siendo coordinado por la Universidad Johns Hopkins y patrocinado por el Instituto Nacional de Salud a través del Departamento de Defensa.

"Con la terapia convaleciente en plasma, queremos actuar de manera profiláctica, utilizando un producto con títulos (concentraciones) conocidos de anticuerpos neutralizantes", dijo Edward Cachay, MD, especialista en enfermedades infecciosas en UC San Diego Health y profesor de medicina en UC San Diego School of Medicine. "Queremos aprender cómo podemos prevenir enfermedades, cómo podemos evitar que los pacientes con COVID necesiten ventilación mecánica y cómo podemos evitar que mueran por la enfermedad".

Antes de la aparición de antibióticos, la CP se usaba para prevenir y tratar una gran cantidad de infecciones bacterianas y virales, como la difteria, la escarlatina y la tos ferina. Se usó durante la pandemia de gripe de 1918 con buen efecto informado.

En general, el tratamiento de la PC ha demostrado ser seguro, pero su efectividad ha variado con la enfermedad y entre las personas. Los estudios de terapias de CP para el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), el síndrome respiratorio de Medio Oriente (MERS) y la influenza H1N1 2009 mostraron reducciones mensurables de la mortalidad (en comparación con placebo o ninguna terapia), pero los esfuerzos para tratar las infecciones por el virus del Ébola durante el brote 2014-16 en África occidental no fueron concluyentes.

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Investigadores chinos que tratan a pacientes con COVID-19 han reportado cierto éxito con la CP, aunque no en estudios aleatorizados y controlados, el estándar de oro en la investigación clínica. El 13 de abril, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emitió pautas de investigación para evaluar la PC como un posible tratamiento con COVID-19 y la Cruz Roja Americana está buscando donantes de plasma sanguíneo que se hayan recuperado completamente de las nuevas infecciones por coronavirus.

El plasma es la porción líquida de la sangre que transporta componentes sanguíneos por todo el cuerpo, como los glóbulos rojos y blancos, las plaquetas, las sales y las enzimas. También contiene proteínas y anticuerpos producidos por el sistema inmunitario del cuerpo para defenderse de los patógenos invasivos, como el SARS-CoV-2.

Para calificar como donante de plasma para pacientes con COVID-19, los donantes deben tener al menos 17 años y pesar 110 libras; estar bien de salud; y tienen un diagnóstico previo verificado de COVID-19, pero ahora no tienen síntomas y están completamente recuperados.

El ensayo clínico de UC San Diego Health reclutará a un total de 487 participantes calificados para el estudio. Los criterios para calificar y participar incluyen un factor de alto riesgo, como la edad o una afección subyacente, como enfermedad cardiovascular, diabetes, insuficiencia pulmonar existente o empleo como trabajador de la salud; exposición conocida al SARS-CoV-2; y una prueba de diagnóstico de PCR negativa para mostrar que no hay infección actual.

Las pruebas se realizarán dentro de las carpas instaladas frente al departamento de emergencias del Centro Médico Jacobs y el Instituto de Investigación Clínica y Traslacional Altman (ACTRI) en el campus de salud de La Jolla. El Banco de Sangre de UC Health está coordinando esfuerzos con el Banco de Sangre de San Diego. El ACTRI proporciona personal, soporte de infraestructura y otros recursos para el ensayo de CP y para otros ensayos clínicos relacionados con COVID-19 en UC San Diego. Además, el ACTRI ha creado un Biobanco COVID-19 para proporcionar materiales para proyectos de investigación para diagnosticar o tratar la enfermedad.

En casos de infección por el nuevo coronavirus, parece que el sistema inmune humano comienza a producir anticuerpos contra la enfermedad cinco a 10 días después de la infección inicial. Los anticuerpos se unen al coronavirus objetivo, evitando que se adhiera a nuevas células y comience la producción de más partículas virales. En el transcurso de más o menos dos semanas, el cuerpo elimina el virus, pero permanecen los anticuerpos (o los planos para hacerlos). La profundidad y duración de la inmunidad posterior no se han determinado.

Cachay dijo que cree que la PC probablemente sea más efectiva en personas con exposición temprana al nuevo coronavirus, antes de que aparezcan los síntomas, pero requerirá un ensayo clínico para corroborar ese pensamiento. "Si no hacemos esto, si solo reunimos evidencia anecdótica que no es concluyente, entonces no estaremos mejor cuando llegue la próxima ola".