La guerra narco con drones en Colombia convierte tecnología barata en terror urbano

Drones explosivos ahora acechan Colombia, desde retenes en la selva hasta las calles de Cali, dando a las milicias del narcotráfico una ventaja de bajo costo sobre soldados y policías agotados. Mientras Gustavo Petro enfrenta la presión de Donald Trump, los civiles se preguntan quién controla el cielo en esta temporada navideña.

Un campo de batalla sin línea de frente

Poco antes de Navidad, drones sobrevolaron un complejo militar en el noreste de Colombia y detonaron sobre soldados que creían estar a salvo por un momento. Siete soldados murieron donde descansaban. Un reportaje del corresponsal del Wall Street Journal, Juan Forero, vinculó el ataque con el Ejército de Liberación Nacional, o ELN.

El miedo se ha desplazado rápidamente de la periferia a las ciudades. El Journal describió a funcionarios en Cali luchando por evitar que las bandas arrojaran explosivos sobre estaciones de policía, y reportó que un asalto en el oriente de Colombia mató a 80 personas y desplazó a decenas de miles a principios de este año. Desde abril de 2024, el ejército dice haber contabilizado unos 400 ataques con drones; el presidente Gustavo Petro ha dicho que esos ataques mataron a 58 soldados y policías y dejaron casi 300 heridos. El alto oficial del ejército, mayor general Juan Carlos Correa, citado por el Journal, dijo que los drones llegaron como una capacidad sorpresiva y que las contramedidas hasta ahora no han sido suficientes.

Fuera de Colombia, la guerra con drones suele contarse a través de Ucrania y Rusia, pero aquí está entrelazada con la economía de la cocaína. Funcionarios militares dijeron al Journal que la mayoría de los drones de ataque son modelos comerciales—muchas veces fabricados en China—comprados en línea por unos pocos cientos de dólares y modificados para transportar explosivos caseros.

Vuelo barato, escudo costoso

El ingeniero César Jaramillo, de la Industria Aeronáutica Colombiana estatal, contó al Journal lo rápido que los grupos armados pueden convertir drones comerciales en armas. La misma adaptación se está extendiendo por América Latina. En el occidente de México, el Cártel Jalisco Nueva Generación lanza C-4 para expulsar a los pobladores y tomar territorio. En Río de Janeiro, en octubre, la banda Comando Vermelho usó drones para bombardear a la policía desde el aire. En Ecuador, las autoridades dicen que los cabecillas presos usan drones para ingresar teléfonos y drogas, manteniendo el mando desde la cárcel.

El investigador Henry Ziemer, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington, dijo al Journal que el desafío de los drones en la región puede ser más difícil que en los campos de batalla convencionales porque no hay una línea de frente que fortificar. Los grupos del crimen organizado están incrustados en la sociedad, así que los gobiernos deben defender bases, carreteras, puertos y barrios al mismo tiempo.

La guerra de drones también es política. Trump llama a las milicias resurgentes de Colombia narco-terroristas por enviar drogas a EE.UU. y ha atacado a Petro por permitir que el negocio crezca, incluso mientras su administración realizaba ataques aéreos contra supuestas narcolanchas en el Caribe y el Pacífico para presionar al régimen de Nicolás Maduro en Venezuela, reportó el Journal. Petro dice que su gobierno combate a las bandas, aunque reconoce que el monitoreo de Naciones Unidas muestra más coca que nunca. Datos militares citados por el Journal muestran que los mayores grupos armados han duplicado su tamaño a unos 25,000 miembros en tres años, después de que los ceses al fuego les dieron espacio para reclutar e invertir. Se estima que el ELN tiene ahora 6,700 miembros, y el ritmo de ataques con drones ha subido de alrededor de una docena al mes en 2024 a casi el doble este año.

Duelo bajo las hélices en Cali

Luz Rivas contó al Journal que su sobrino, el sargento Wilmar Rivas, temía ser asesinado por un explosivo lanzado desde un dron que ni siquiera podía ver. Murió en agosto en un retén fluvial a lo largo de un importante corredor de cocaína cuando un dron atacó a su unidad. Antes, escribió a casa: “Recen por mí, ojalá nos saquen pronto de aquí”.

Colombia intenta ganar tiempo. En la Industria Aeronáutica, los ingenieros diseñan vehículos no tripulados resistentes para vigilancia e inteligencia en tiempo real, mientras contratistas desarrollan sistemas de interferencia para un nuevo batallón antidrones. Ingenieros dijeron al Journal que no existe un solo sistema antidrones que funcione contra todos los ataques, y una sola unidad puede costar más de 100,000 dólares. El ingeniero electrónico Andrés Gómez dijo que opciones como redes o láseres pueden existir en el papel, pero son difíciles de desplegar en selvas y montañas donde suelen operar las tropas. Evan Ellis, del Colegio de Guerra del Ejército de EE.UU., dijo al Journal que los drones, como antes las minas terrestres, han obligado a todos a asumir que están expuestos.

En Cali, el alcalde Alejandro Eder ha evaluado la amenaza desde que un sistema antidrones fue instalado temporalmente para una cumbre liderada por Naciones Unidas. La ciudad está cerca de montañas donde crecen cultivos de droga y próxima a corredores de tráfico, y las bandas luchan por el control en sus afueras y barrios más pobres. Eder dijo que las bandas han arrojado explosivos dos veces desde drones que no lograron detonar, y ha consultado a funcionarios antidrogas de la embajada de EE.UU. sobre opciones de interferencia. Advirtió que es solo cuestión de tiempo antes de que una gran ciudad sufra un ataque exitoso, y agregó: “Y esa ciudad será Cali”. El cielo está en disputa.

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