La silenciosa rebelión de América Latina contra las iglesias mientras se aferra a la fe

En toda América Latina, las catedrales católicas aún dominan los horizontes, pero los datos revelan el auge de los movimientos protestantes, el aumento de los “no religiosos” y una espiritualidad cada vez más profunda—una inesperada y silenciosa revolución religiosa que está transformando la política, la cultura y la identidad desde México hasta Chile, según muestran investigaciones reportadas por The Conversation.

Las instituciones se encogen, la devoción se niega a desaparecer

Durante siglos, la historia parecía resuelta: América Latina era católica, casi por definición. Desde los altares de plata de Cuzco hasta las concurridas procesiones de Guadalajara, el catolicismo tejió imperio, construcción nacional y vida cotidiana. El estatus de la región como bastión religioso pareció confirmarse en 2013, cuando Jorge Mario Bergoglio de Argentina—ahora conocido mundialmente como el Papa Francisco—se convirtió en el primer latinoamericano en liderar la Iglesia global. Hoy, más de 575 millones de católicos viven en América Latina, aproximadamente el 40% de todos los católicos del mundo, superando ampliamente a Europa y África, que cada una alberga cerca del 20% de la población católica mundial. Sin embargo, bajo esas cifras imponentes, el terreno se está moviendo.

El primer temblor vino de las iglesias protestantes y especialmente pentecostales. En 1970, solo alrededor del 4% de los latinoamericanos se identificaba como protestante. Para 2014, esa proporción había subido a casi el 20%, reflejando décadas de estudios en revistas como Latin American Research Review y Journal for the Scientific Study of Religion que rastrean cómo el pentecostalismo floreció en las periferias urbanas, en medio de la pobreza, el crimen y democracias frágiles. Pero un segundo cambio, más silencioso, se desarrolló al mismo tiempo. Un porcentaje creciente de latinoamericanos comenzó a abandonar la religión institucional por completo. En 2014, alrededor del 8% de la población declaró no tener religión, el doble de la proporción criada sin ninguna identidad religiosa—evidencia de que muchos se alejaban siendo adultos, no simplemente creciendo fuera de tradiciones de fe.

Esta corriente subterránea ahora es mucho más clara gracias a un nuevo análisis de la encuesta AmericasBarometer, destacado por primera vez en septiembre de 2025 en The Conversation. Basada en dos décadas de datos de más de 220,000 encuestados en 17 países latinoamericanos, las preguntas estandarizadas de la encuesta sobre religión y política ofrecen una rara visión longitudinal. El porcentaje de personas que reportan no tener afiliación religiosa subió del 7% en 2004 a más del 18% en 2023. En 15 de los 17 países, la proporción de no afiliados aumentó; en siete, más que se duplicó. En promedio, alrededor del 21% de las personas en Sudamérica ahora dice no tener afiliación religiosa, comparado con el 13% en México y Centroamérica. Uruguay, Chile y Argentina destacan como los menos religiosos, mientras que Guatemala, Perú y Paraguay siguen siendo bastiones de afiliación tradicional, con menos del 9% de no afiliados. Para una región vista durante mucho tiempo como el “patio trasero” católico de Occidente, estas son cifras sísmicas.

Un terremoto generacional en las bancas latinoamericanas

El declive institucional se vuelve aún más claro cuando los investigadores observan la asistencia a la iglesia. De 2008 a 2023, la proporción de latinoamericanos que asiste a servicios religiosos al menos una vez al mes cayó del 67% al 60%. En el mismo periodo, quienes dicen que nunca asisten aumentaron del 18% al 25%. El gradiente generacional es inconfundible. Entre las personas nacidas en los años 40, poco más de la mitad reporta ir a la iglesia regularmente. Cada generación posterior asiste con menos frecuencia, bajando a solo el 35% entre quienes nacieron en los años 90. La afiliación religiosa sigue la misma pendiente descendente: cada cohorte más joven es menos propensa a reclamar una fe formal que la anterior.

Estos patrones resuenan con realidades más amplias de América Latina. Los adultos jóvenes alcanzaron la mayoría de edad después de regímenes autoritarios, en medio de reformas neoliberales, redes sociales y escándalos de corrupción recurrentes que erosionaron la confianza en todo tipo de instituciones—desde partidos políticos hasta tribunales y, inevitablemente, iglesias. Trabajos académicos en revistas como Sociology of Religion han sostenido durante mucho tiempo que la credibilidad institucional es un recurso frágil. En América Latina, donde la Iglesia ha alternado entre defender a los pobres mediante la teología de la liberación y chocar con agendas progresistas sobre género y sexualidad, los jóvenes suelen percibir las jerarquías religiosas como una estructura de poder más a cuestionar. Sin embargo, esto no significa que estén abandonando la creencia en sí misma.

Esa distinción se vuelve clara cuando los investigadores pasan de contar la asistencia a misa a preguntar cuán importante es la religión en la vida diaria de las personas. En 2010, alrededor del 85% de los latinoamericanos en los 17 países analizados dijo que la religión era importante en su existencia cotidiana. Alrededor del 60% la consideraba “muy” importante, y el 25% “algo” importante. Para 2023, el grupo de “algo” importante se redujo al 19%, mientras que el grupo de “muy importante” subió al 64%. En otras palabras, mientras la afiliación y la asistencia disminuyen, la intensidad de la religiosidad personal en realidad está aumentando. No es una simple historia de secularización; es una reconfiguración en la que los límites formales se debilitan incluso cuando la convicción interna se fortalece.

Creer sin pertenecer, a la manera latinoamericana

Los datos generacionales complican la suposición fácil de que las personas mayores son simplemente “más religiosas”. Tomados al pie de la letra, los grupos mayores sí reportan niveles más altos de importancia. En 2023, alrededor del 68% de quienes nacieron en los años 70 dijeron que la religión era “muy importante”, comparado con el 60% de los nacidos en los años 90. Sin embargo, cuando se compara a las personas a la misma edad, el patrón se invierte. A los 30 años, aproximadamente el 55% de los nacidos en los años 70 calificaba la religión como “muy importante”. Entre los nacidos en los años 80, esa cifra sube al 59%; entre los nacidos en los años 90, al 62%. Si esta tendencia se mantiene, las generaciones más jóvenes podrían, en última instancia, mostrar un compromiso religioso personal más fuerte que sus mayores, incluso mientras evitan las etiquetas institucionales.

El contraste con Europa y Estados Unidos es marcado. En gran parte de Europa Occidental, los datos a largo plazo muestran que el declive institucional y la erosión de la creencia avanzan de la mano, un patrón ampliamente discutido en revistas como European Sociological Review y Social Compass. En comparación, América Latina está llena de “creyentes sin pertenencia”. Nada menos que el 86% de los latinoamericanos sin afiliación religiosa dice creer en Dios o en un poder superior. Esa cifra es de alrededor del 30% entre los no afiliados en Europa, y del 69% en Estados Unidos. Porcentajes significativos de los no afiliados en América Latina también afirman creer en ángeles, milagros e incluso en la posibilidad de que Jesús regrese a la Tierra en su vida. Dejar una etiqueta religiosa o saltarse los servicios dominicales, en este contexto, no significa alejarse de lo sagrado.

Esta paradoja tiene raíces en la larga y compleja historia religiosa de la región. Desde el siglo XVI, América Latina ha sido un laboratorio de mestizaje espiritual, donde las cosmologías indígenas, las tradiciones africanas de la diáspora y el catolicismo ibérico colisionaron. Los sacerdotes solían ser escasos, especialmente en zonas rurales y barrios marginados, por lo que la vida religiosa creció alrededor de altares domésticos, procesiones barriales, líderes laicos y devociones locales a santos e imágenes marianas. Los estudiosos del “catolicismo popular” y el sincretismo, escribiendo en publicaciones como Latin American Research Review, han documentado cómo las familias negociaban la fe en gran medida fuera del control eclesiástico rígido. Ese legado vive en los círculos de oración en edificios de São Paulo, servicios de sanación en las colinas de Guatemala, y cadenas de WhatsApp de milagros y novenas compartidas por migrantes en Los Ángeles y Madrid.

Estas nuevas cifras de AmericasBarometer desafían así el conjunto de herramientas estándar que los académicos construyeron principalmente a partir de la experiencia de Europa Occidental, donde la afiliación y la asistencia a la iglesia sirven como los principales barómetros de la vitalidad religiosa. En América Latina, esos indicadores pueden ser engañosos. Una joven en Lima puede rara vez pisar una parroquia, desconfiar de los obispos y aun así persignarse antes de subir a un bus, consultar a un pastor pentecostal por un familiar enfermo y creer fervientemente que Dios tiene un plan para su vida. Ella es invisible en las estadísticas que solo se enfocan en la lealtad institucional, pero es central para entender cómo funciona realmente la fe en el día a día.

Políticamente, este declive religioso fragmentado tiene profundas implicaciones. Los analistas que tienden a equiparar la menor asistencia a la iglesia con una secularización automática corren el riesgo de malinterpretar el comportamiento electoral en temas como el aborto, los derechos LGBTQ+, la corrupción o la protección ambiental. La espiritualidad personal—moldeada por símbolos católicos, lenguaje moral pentecostal y la reverencia indígena por la tierra—sigue influyendo en cómo millones interpretan la injusticia y la esperanza. A medida que las democracias de la región luchan con la desigualdad, la violencia y la desconfianza, las instituciones religiosas pueden perder su monopolio de la autoridad moral, pero el lenguaje de la fe sigue siendo una moneda poderosa en campañas, movimientos sociales y la vida cotidiana.

En resumen, América Latina no está simplemente derivando hacia un futuro secular al estilo europeo. Está forjando algo más complejo: un panorama donde las iglesias pierden miembros, las etiquetas religiosas se desvanecen, pero la creencia en lo trascendente se mantiene tercamente viva, y en algunos casos se vuelve más aguda. Los datos iluminados por The Conversation y fundamentados en AmericasBarometer nos recuerdan que aquí, la fe no se limita a las bancas o los registros parroquiales. Florece en cocinas, calles y redes digitales—reescribiendo silenciosamente lo que significa ser creyente en el siglo veintiuno.

Lea También: El robo de obras de Portinari y Matisse sacude la Biblioteca Mário de Andrade en São Paulo