Ladrones de combustible: los nuevos enemigos de Petrobras

Ahora, la empresa más importante de Brasil se enfrenta a otro desafío: los ladrones están robando millones de dólares de su combustible para vender en un próspero mercado negro.

El robo de las tuberías de Petrobras se disparó a un récord de 261 incidentes en los estados de Río de Janeiro y Sao Paulo el año pasado, en comparación con solo un caso en 2014, según una presentación de valores de agosto y declaraciones hechas a Reuters por representantes de Petroleo Brasileiro SA, como se conoce formalmente a la empresa.

La mayoría de esos atracos, dice la policía, son obra de grupos criminales sofisticados, algunos con sus propios camiones, empresas de distribución e incluso estaciones de servicio minoristas.

"Son criaturas creativas", dijo Julio da Silva Filho, jefe de una unidad de policía de Río que investiga el robo de petróleo.

El crimen le cuesta a la subsidiaria de distribución de Petrobras, Petrobras Transporte SA, o Transpetro, más de 150 millones de reales ($37 millones) por año, dijo el presidente ejecutivo de Petrobras, Roberto Castello Branco, en un evento en junio.

Las supuestas pérdidas son pequeñas en comparación con las de otra potencia energética latinoamericana, México, donde las bandas criminales se han infiltrado en el negocio petrolero a lo grande. El robo de combustible le cuesta a Pemex estatal más de $3 mil millones anuales, según cifras de la compañía.

Pero acabar con los problemas de Brasil temprano, dijo da Silva, será crucial para evitar que los mafiosos se arraiguen en su industria petrolera.

"Estamos trabajando exactamente para evitar que Brasil se convierta en México", dijo.

Transpetro ha establecido un programa para reunir información sobre grupos criminales y está gastando 100 millones de reales ($24 millones) al año para financiarlo, según una fuente de la compañía de alto rango, que solicitó el anonimato para evitar represalias de los grupos del crimen organizado.

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Alrededor de 50 empleados ahora están estudiando el tema, incluido el seguimiento de los patrones y métodos de los ladrones de petróleo y compartirán esos hallazgos con la policía, dijo la persona. La compañía, que no respondió a una solicitud de comentarios, también ha establecido una línea directa para que el público informe sobre el robo de combustible.

Algunos inversores extranjeros también están reforzando la seguridad. Incluyen TAG, una unidad de oleoductos que Engie SA de Francia compró a Petrobras por $8,6 mil millones en abril.

La firma dijo a Reuters en un comunicado que está trabajando con Transpetro, cuyas tuberías a menudo corren junto a las tuberías de TAG, para aumentar las patrullas a pie y reforzar las barreras físicas, entre otras medidas.

"Este fenómeno se está volviendo muy organizado", dijo Emmanuel Delfosse, director de operaciones de TAG. "Es difícil ir tras estas personas".

Delitos de oportunidad

El combustible es un producto costoso en Brasil, donde el precio de la bomba de gasolina es de más de $4 por galón.

Las pandillas delictivas tradicionalmente centradas en el narcotráfico se han diversificado en el robo de combustible en los últimos años, según las autoridades. Lo mismo ocurre con las llamadas milicias, dice la policía, que surgieron para luchar contra las pandillas de narcotraficantes, pero se han transformado en temibles conjuntos de delitos por derecho propio.

Estos grupos están altamente organizados, con divisiones separadas dedicadas a conectarse ilegalmente a las tuberías, transportar el combustible robado y vigilar a los policías, dijo Simone Sibilio, fiscal jefe de la unidad de crimen organizado del estado de Río.

Sibilio añadió que los gángsters cierran el producto a través de empresas como compañías de asfalto cuyas operaciones requieren grandes cantidades de productos derivados del petróleo. También venden a propietarios de estaciones de servicio sin escrúpulos, subvalorando a los competidores legales en precio, dijeron las autoridades.

Los ladrones también se han concentrado en las ventas minoristas. La policía dice que los delincuentes ingresaron al negocio de las estaciones de servicio hace años como un medio para lavar dinero en efectivo de otras operaciones ilícitas. Ahora, almacenar esas bombas con combustible robado se ha convertido en un nuevo y lucrativo centro de ganancias, dijeron las autoridades.

El Primer Comando de Capital, una de las bandas criminales más notorias de Brasil, controla alrededor de 300 estaciones de servicio en el estado de Sao Paulo, según Paulo Miranda, jefe del grupo de la industria de estaciones de servicio Fecombustiveis. Eso representa alrededor del 3% de las aproximadamente 9,000 estaciones de servicio del estado.

"Es una mafia de combustible", dijo Miranda.

Defiéndete

El CEO de Petrobras, Castello Branco, ha pedido sentencias más severas para los atacantes de tuberías para reducir el robo de combustible.

La firma también está cerca de firmar acuerdos formales con Pemex de México y Ecopetrol de Colombia para facilitar el intercambio de estrategias antirrobo, dijo la fuente de Transpetro.

Ninguna de esas empresas respondió a las solicitudes de comentarios.

Mientras tanto, la vigilancia intensificada parece estar dando resultado. Hasta finales de julio, los atracos de combustible en Brasil disminuyeron un 33% en comparación con el mismo período en 2018, según muestran las presentaciones de valores de Petrobras, aunque siguen siendo altos según los estándares históricos.

Lucas Tristão, secretario de desarrollo del estado de Río, dijo que las autoridades cerraron 10 estaciones de servicio en Río por varios delitos en 2019.

En julio, la policía abrió la tapa de una estafa de extorsión en una refinería de Petrobras al noreste de Río, donde Tristão alega que una milicia local estaba exigiendo sobornos a los contratistas en el complejo.

Gabriel Poiava, uno de los detectives en ese caso, dijo que es un ejemplo de gángsters que miran hacia arriba y hacia abajo en la cadena de suministro de petróleo de Brasil para ver dónde pueden obtener un pedazo de la riqueza.

"Si creyeran que alguna actividad podría extorsionarse allí, lo intentarían", dijo.