Las tácticas duras de Ecuador reducen las incautaciones de drogas en Bélgica
Los trabajadores de aduanas belgas vieron una gran disminución en las incautaciones de drogas en el puerto de Amberes el año pasado, un cambio que vinculan con las fuertes acciones en América Latina, principalmente por parte de Ecuador. Este giro muestra tanto los cambios en los planes de los grupos de drogas como la fuerte reacción de Ecuador.
Un giro sorprendente en la principal puerta de entrada de drogas de Europa
Hasta hace poco, Amberes se consideraba el epicentro de la entrada de cocaína a los mercados europeos. Ubicado a lo largo del río Escalda de Bélgica, el puerto es el segundo más grande de Europa y ha servido históricamente como una puerta abierta para los narcóticos ilícitos enviados desde Ecuador, Colombia, Panamá y otras naciones latinoamericanas. Cada año, las aduanas belgas incautaban grandes cantidades de cocaína escondidas en envíos de frutas, café, metales, etc. Este patrón impactante parecía imparable: en 2023, las autoridades incautaron 116 toneladas de la droga, un récord muy sorprendente que dejó a los funcionarios luchando con el tamaño de las actividades de contrabando.
Algo sorprendente sucedió. Las cifras publicadas por las autoridades belgas revelan una caída del 64% en las incautaciones de cocaína en 2024, cayendo de 116 toneladas el año anterior a solo 44 toneladas. Ese tipo de cambio habría sido impensable solo 12 meses antes. La gran pregunta es cómo ocurrió una caída tan grande, dado que Amberes ha sido históricamente vulnerable a los carteles y los desafíos continuos de revisar cada contenedor que llega.
Parece que hay varios factores importantes: mejores máquinas de escaneo, trabajadores de aduanas más rápidos y quizás los traficantes movieron sus envíos a otros puertos. Sin embargo, los datos sugieren una explicación más directa: las medidas drásticas en América Latina surtieron efecto antes de que los envíos llegaran a las aguas belgas. El jefe de aduanas de Bélgica, Kristian Vanderwaeren, dijo a la AFP que al menos 80 toneladas de cocaína destinadas a Amberes fueron interceptadas directamente en el origen en 2024, un aumento significativo respecto a las 45 toneladas detenidas el año anterior. Ese cambio fue especialmente visible en Ecuador, un país ubicado entre dos de los mayores productores de cocaína del mundo: Colombia y Perú.
Para un puerto tan acostumbrado a ver un aumento continuo en las incautaciones de drogas cada año, la caída de 2024 en Amberes marca la primera disminución en más de una década. ¿A dónde fue a parar toda la mercancía ilegal? Una interpretación plausible es que la vigilancia mejorada en Ecuador obligó a los contrabandistas a repensar sus métodos de envío, dispersando cargas más pequeñas a través de rutas más diversas y posiblemente favoreciendo otros puertos europeos. Los funcionarios belgas señalaron que, aunque las grandes incautaciones de más de dos toneladas solían ocurrir con regularidad, han disminuido considerablemente. La dispersión de intentos de contrabando en múltiples envíos más pequeños sugiere que las organizaciones de tráfico están recalibrando para evitar pérdidas concentradas.
Mirando desde un ángulo más amplio, la caída en Amberes podría ser una buena noticia para los funcionarios belgas, que han luchado durante mucho tiempo con la tarea que consume tiempo de tomar y deshacerse de enormes pilas de drogas. Pero también resalta la naturaleza precaria de las cadenas de suministro de drogas y lo vulnerables que siguen siendo a cambios relativamente abruptos en las políticas o en la aplicación de la ley en países lejanos. Si Ecuador o los estados vecinos detienen sus acciones, o si los traficantes descubren nuevos métodos de contrabando, Amberes podría ver nuevamente un aumento en los volúmenes.
El papel clave de la represión en Ecuador
Mientras los funcionarios aduaneros y políticos de Bélgica intentan interpretar las cifras de Amberes, un país aparece repetidamente: Ecuador. Reconocido durante mucho tiempo como un centro estratégico de transbordo, la nación andina se convirtió en un nodo crítico en las rutas globales de la cocaína, en parte debido a sus puertos costeros, una supervisión relativamente débil y la infiltración de carteles transnacionales. Esa vulnerabilidad solo empeoró a medida que las pandillas locales formaron alianzas con jugadores más grandes, utilizando los puertos ecuatorianos para canalizar narcóticos ocultos hacia Europa y los Estados Unidos.
Antes asociada principalmente con exportaciones de plátanos y camarones, Ecuador desarrolló una reputación más oscura como un corredor emergente para las exportaciones de drogas. Pero en enero de 2024, el recién electo presidente Daniel Noboa declaró una “guerra” contra los grupos del crimen organizado, argumentando que si Ecuador no actuaba de manera decisiva, la infraestructura criminal se descontrolaría. Las medidas específicas incluyeron la designación de unidades militares para asegurar las instalaciones portuarias, la reducción del umbral para procesar conspiraciones y el incremento de las inspecciones de carga con tecnología avanzada y unidades caninas. Noboa también autorizó iniciativas de intercambio de inteligencia con países como Estados Unidos, con la esperanza de seguir el modelo de éxito que había eludido a administraciones anteriores.
Aunque las tasas de homicidio y violencia en Ecuador siguen siendo preocupantes, especialmente en torno a los puertos clave, hay evidencia emergente de un impacto tangible. Por ejemplo, a mediados de 2024, la policía descubrió múltiples contenedores de envío cargados con cocaína en terminales costeras, confiscando la mercancía antes de que abandonara el país. Si bien algunos observadores inicialmente dudaron de la profundidad de estas operaciones, los resultados llegaron rápidamente. Las interdicciones en América Latina aumentaron considerablemente: más de 80 toneladas de cocaína destinadas a Amberes fueron incautadas en el origen, casi duplicando la cifra del año anterior.
Vanderwaeren, el principal funcionario de aduanas de Bélgica, elogió específicamente el papel de Ecuador. “Vieron lo grave que era el problema del contrabando y actuaron rápidamente”, dijo. Las nuevas leyes, junto con más soldados, evitaron que los grupos grandes reunieran grandes envíos. La evidencia anecdótica sugiere que las pandillas locales, sofocadas por la mayor vigilancia, se retiraron a métodos de envío a menor escala o redirigieron los envíos a puertos menos conocidos de la región.
Por supuesto, la guerra contra las drogas rara vez es tan directa. Ecuador sigue lidiando con poderosos sindicatos del crimen, y los críticos señalan el potencial de abusos contra los derechos humanos cuando el ejército interviene de manera tan prominente en la policía. Sin embargo, la idea de que la represión de Ecuador provocó caídas directas y medibles en las incautaciones en los principales puertos europeos sigue siendo convincente. “Vieron lo grave que era el problema del contrabando y actuaron rápidamente”, dijo. Las nuevas leyes, junto con más soldados, evitaron que los grupos grandes reunieran grandes envíos.
Aún así, mientras el gobierno de Quito lidia con la violencia continua entre pandillas rivales, no está claro si estos nuevos niveles de aplicación de la ley son sostenibles. ¿Seguirá el presidente Noboa dedicando mano de obra, presupuesto y capital político a luchar contra las exportaciones de drogas una vez que los titulares inmediatos se desplacen a otras crisis? Si la represión flaquea, los carteles podrían reagruparse rápidamente, resucitando las rutas antiguas. Por ahora, sin embargo, la sinergia entre la nueva disciplina de Ecuador y los avanzados controles de contenedores en Bélgica está reduciendo significativamente una vez fácil ruta de contrabando hacia Europa.
Tácticas en evolución y rutas emergentes
Los carteles de drogas siempre se han enorgullecido de su capacidad para adaptarse rápidamente. Históricamente, cada vez que una ruta principal se volvía peligrosa o no rentable, las redes se reubicaban en corredores alternativos, como África Occidental, Europa del Este u otras áreas insospechadas. La caída en el volumen de Amberes en 2024 probablemente refleja cómo los traficantes dividieron sus envíos entre nuevas rutas. Las aduanas belgas dicen que, aunque las incautaciones en su puerto principal cayeron, las incautaciones en el principal aeropuerto de Bruselas aumentaron cinco veces. Estos envíos más pequeños y variados tal vez se conviertan en lo habitual, mostrando que los criminales siguen siendo adaptables, si no invencibles.
Como señal de cambios en las alianzas, las autoridades belgas encontraron inesperadamente a Sierra Leona entre los principales países de origen de la cocaína incautada, gracias a una única incautación que neteó seis toneladas. Esto, a su vez, subraya cómo los puertos africanos pueden servir como estaciones intermedias para cargas inicialmente enviadas desde Ecuador u otros estados andinos. Las redes de tráfico de África Occidental no son nuevas, pero la escala de la incautación en Sierra Leona sugiere que algunos envíos que antes se dirigían directamente a Amberes desde Ecuador ahora están viajando primero a África, lo que complica aún más la detección.
Mientras tanto, los expertos en la aplicación de la ley mencionan que Georgia, en el cruce entre Asia y Europa del Este, podría estar evolucionando como una nueva puerta de entrada para los envíos ecuatorianos que ingresan al flanco este del continente. Los carteles entienden que controlar una ruta completa es más efectivo si los recursos de seguridad permanecen concentrados en otro lugar. Al forjar pactos con sindicatos criminales locales, mover carga por tierra o mezclar productos legítimos de múltiples orígenes, los criminales reducen la probabilidad de detección hasta que la mercancía está profundamente dentro de Europa.
Dicho esto, cuanto más se expanden las rutas, mayores son los costos logísticos. Mantener puertos discretos, sobornar a funcionarios en cada punto de control y entrenar a los afiliados locales en técnicas de ocultación requiere una inversión extensa. Esta realidad subraya la importancia de las represiones en lugares como los puertos de Guayaquil o Manta en Ecuador: obligan a los carteles a quemar recursos en la búsqueda de alternativas. Incluso si estos carteles siguen siendo formidables, la fricción económica puede comprar tiempo a los gobiernos para refinar su inteligencia y dificultar los envíos a gran escala.
El ministro de finanzas de Bélgica, Vincent Van Peteghem, señala que los criminales modernos se mueven rápidamente: “Siempre se están adaptando, así que debemos mantenernos un paso adelante. Los esfuerzos coordinados con socios confiables son esenciales”. De hecho, las autoridades belgas han invertido alrededor de 70 millones de euros en tecnología avanzada de escaneo y expansión de personal. Los observadores señalan que, aunque la destreza de los contrabandistas no es ningún secreto, la sinergia entre la tecnología mejorada en Amberes y las represiones en Ecuador está aumentando drásticamente el riesgo para los criminales. El resultado son incautaciones más pequeñas y frecuentes, pero menos grandes envíos de múltiples toneladas que solían dominar los titulares de las noticias.
Una nueva era de cooperación y desafíos por delante
Aunque Amberes sigue siendo el puerto principal de Europa en cuanto a volumen de contenedores, la drástica caída en las incautaciones de cocaína en 2024 resalta tanto los éxitos como las complejidades de las estrategias globales contra las drogas. Por un lado, los esfuerzos combinados—la ofensiva musculosa de Ecuador en el origen y las inversiones en escaneo de Bélgica en el destino—han dado lugar a una gran victoria, reduciendo el flujo implacable de cocaína hacia Europa. Por otro lado, el “éxito” subraya la casi certeza del desplazamiento: las rutas cambian, las tácticas evolucionan y los carteles de drogas siguen siendo astutos.
Para Ecuador, el desafío es mantener el impulso. La represión ha reducido las tasas de homicidio, generado buena voluntad política y recibido elogios internacionales. Sin embargo, la economía de las drogas en América Latina es inmensa y está arraigada: los carteles de México, Colombia y Perú históricamente han cooptado a funcionarios o comunidades locales para mantener el negocio en funcionamiento. Cuando el gobierno ecuatoriano afloje el control o reduzca el dinero, es probable que los traficantes regresen rápidamente. La promesa del presidente Noboa de mantenerse firme es reconfortante, pero como muchos países de América Latina muestran, los cambios rápidos en el gobierno pueden interrumpir la estabilidad de las políticas.
Desde el punto de vista de Bélgica, trabajar junto con amigos latinoamericanos muestra un buen ejemplo para futuros trabajos en equipo. Las 80 toneladas de cocaína bloqueadas en 2024 subrayan que los desarrollos a 6,000 millas de distancia pueden transformar la situación de seguridad en los puertos europeos. Quizás lo más importante es que sugiere que los acuerdos bilaterales o multilaterales—intercambiando inteligencia, aumentando la tecnología de escaneo, alineando marcos legales—podrían dificultar el tráfico de drogas a gran escala. Si otros grandes puntos de exportación adoptan el enfoque de Ecuador, los flujos globales podrían contraerse aún más. Pero es más fácil decirlo que hacerlo. Países como Panamá, República Dominicana y Colombia tienen dinámicas internas, voluntad política y recursos diferentes.
El futuro también depende de abordar la demanda. Mientras el apetito de los consumidores europeos por la cocaína siga siendo robusto, los traficantes tendrán poderosos incentivos para encontrar grietas en la aplicación de la ley. De hecho, algunos expertos argumentan que limitar la oferta por sí sola nunca resuelve todo el problema. Pero para países como Ecuador, ignorar la infiltración inmediata en la cadena de suministro significa ceder ciudades enteras al control de las pandillas. Por lo tanto, las represiones severas siguen siendo importantes. El tipo de aplicación inquebrantable defendido en Ecuador o El Salvador puede ser controvertido, pero sin duda interrumpe las operaciones de los carteles.
Las aduanas belgas podrían, irónicamente, ver menos grandes incautaciones en Amberes a corto plazo. Eso no garantiza que la región esté libre de infiltración. Ya se ven aumentos sustanciales en las incautaciones en aeropuertos más pequeños, o en carga que se dirige a otras puertas de entrada europeas, como Hamburgo, Rotterdam o puertos españoles como Algeciras. Según algunos expertos, los criminales ya no dependen de envíos únicos de 10 toneladas. En su lugar, dividen las cargas entre varios barcos. Si bien esto complica la logística para ellos, también puede dificultar la labor de las fuerzas del orden. Los equipos de seguridad necesitan mantenerse rápidos ‒ formando nuevas alianzas con puertos globales ‒ especialmente cuando las rutas de contrabando cambian.
La fuerte disminución en el puerto de Amberes muestra el claro efecto de la lucha de Ecuador contra el contrabando transfronterizo. Para los líderes de Bruselas, Quito, etc., la principal lección es que las acciones audaces y conjuntas producen grandes cambios en las tendencias del tráfico de drogas. Pero mantener estos resultados requiere una constante vigilancia y una firme voluntad política. Si estos resultados se mantienen estables en Ecuador o en la dividida UE, es incierto.
La resiliencia de los carteles
Cuando salgan los datos de 2024, la conexión entre la lucha de Ecuador contra las drogas y la caída de las incautaciones de cocaína en Amberes muestra un plan más grande: las acciones locales impactan lugares lejanos, interrumpiendo las rutas antes estables de los carteles. Las fuertes tácticas de Ecuador ‒ utilizando el ejército, mejorando los controles portuarios, castigando a los miembros de las pandillas ‒ demuestran que un gran centro de envío puede volverse muy hostil para el comercio masivo de drogas. Los efectos en Bélgica, que antes veían récords de incautaciones cada año, prueban el poder de ese plan.
Sin embargo, la cautela persiste. Los carteles siguen siendo resilientes, hábiles para redirigir rutas y dispuestos a probar puertos alternativos o insertarse en nuevos países. El trabajo tanto de Ecuador como de Bélgica es adaptarse a medida que los criminales cambian de territorio. Si Ecuador mantiene su represión, la marea podría seguir estando a favor de la aplicación de la ley. Las aduanas belgas prometen mejorar el escaneo ‒ trabajando con otros países. Los criminales siempre buscan caminos fáciles.
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Al final, la historia de los datos sobre drogas de Amberes no se trata solo del éxito de un año o de problemas breves. Ecuador muestra cómo un país determinado puede cambiar las cosas, al menos temporalmente. Si ese cambio se mantiene, depende del trabajo en equipo continuo, del mejoramiento en el intercambio de inteligencia y de un empuje vigoroso para combatir a los carteles. Por ahora, sin embargo, la drástica caída en las incautaciones de Amberes sigue siendo un hito sorprendente pero alentador, señalando lo que es posible cuando las regiones trabajan juntas y la política local tiene la voluntad de decir “basta”.
