¿Biodiésel ecológico del aceite de palma?

Los biocombustibles de aceite vegetal se utilizan cada vez más como una alternativa a los combustibles fósiles a pesar de la creciente controversia sobre su sostenibilidad. En un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Gotinga, se investigó el efecto del biodiesel de aceite de palma en los gases de efecto invernadero durante todo su ciclo de vida. Los investigadores descubrieron que el uso de aceite de palma de las plantaciones de primera rotación donde los bosques habían sido talados para dar paso a las palmeras en realidad conduce a un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con el uso de combustibles fósiles. Sin embargo, existe el potencial de ahorro de carbono en las plantaciones establecidas en tierras degradadas. Además, las emisiones podrían reducirse mediante la introducción de ciclos de rotación más largos o nuevas variedades de palma aceitera con un mayor rendimiento. Los resultados fueron publicados en Nature Communications .

El uso de biocombustibles a base de aceite vegetal se ha disparado en los últimos años porque se los considera un sustituto "más ecológico" de los combustibles fósiles. Aunque su sostenibilidad ahora se cuestiona cada vez más, la demanda continúa creciendo, y esto ha estimulado la expansión continua del cultivo de palma aceitera en los trópicos, especialmente en Indonesia. Las emisiones de gases de efecto invernadero son importantes porque tienen efectos ambientales de gran alcance como el cambio climático. La Unión Europea (UE) definió los requisitos mínimos de ahorro de emisiones de gases de efecto invernadero para los biocombustibles en su Directiva sobre energías renovables: todo el ciclo de vida del biodiesel de aceite de palma debe mostrar al menos un 60% de ahorro de emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con los combustibles fósiles.

En este estudio, investigadores del Centro de Investigación Colaborativo Alemán-Indonesio "Funciones ecológicas y socioeconómicas de los sistemas de transformación de la selva tropical de tierras bajas (EFForTS)" analizaron todo el ciclo de vida del biodiesel de aceite de palma. Los investigadores utilizaron mediciones de campo de los flujos de gases de efecto invernadero durante las diferentes etapas del cultivo de palma aceitera en la provincia de Jambi en Indonesia.

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" Las palmas de aceite maduras capturan altas tasas de CO2, pero existen graves consecuencias para el medio ambiente de la tala de bosques. De hecho, las emisiones de carbono causadas por la tala de bosques para plantar palmas de aceite solo se compensan parcialmente con la captura de carbono en el futuro", dice el autor principal Ana Meijide del Grupo de Agronomía de la Universidad de Gotinga. El estudio mostró que el biodiésel de aceite de palma del primer ciclo de rotación de las palmas produce un 98% más de emisiones que el combustible fósil. "El impacto negativo del biodiesel en los gases de efecto invernadero se reduce cuando el aceite de palma proviene de plantaciones de palma aceitera de segunda generación", dice el profesor Alexander Knohl, autor principal del Grupo de Bioclimatología de la Universidad de Gotinga. Solo el biodiésel de aceite de palma de las plantaciones de segunda rotación alcanza el ahorro de emisiones de gases de efecto invernadero requerido por la directiva de la UE.

Con base en estos hallazgos, los investigadores probaron escenarios alternativos que podrían conducir a mayores ahorros de gases de efecto invernadero en comparación con los modelos actuales. "Los ciclos de rotación más largos, como extender el ciclo de plantación a 30 o incluso 40 años en comparación con los 25 años convencionales, o las variedades que producen antes tienen un efecto positivo sustancial en las emisiones de gases de efecto invernadero: ambos escenarios son factibles y relativamente fáciles de implementar ", agrega Meijide "Esta investigación resalta la importancia de que las prácticas agrícolas y las políticas gubernamentales eviten mayores pérdidas de bosques y promuevan ciclos de rotación más largos".