El calentamiento de los bosques tropicales amenaza con la liberación de carbono del suelo

Miles de millones de toneladas de dióxido de carbono corren el riesgo de perderse en la atmósfera debido a que los suelos de los bosques tropicales son significativamente más sensibles al cambio climático de lo que se pensaba.

Las emisiones de carbono de los suelos de los bosques tropicales, que almacenan una cuarta parte del carbono del suelo del mundo, podrían aumentar drásticamente si las temperaturas continúan aumentando de acuerdo con las predicciones actuales, dicen los investigadores.

Un nuevo experimento realizado en Panamá sugiere que estas emisiones nocivas de carbono del suelo podrían aumentar en un 55 por ciento si el clima se calienta en cuatro grados centígrados.

El dióxido de carbono es liberado naturalmente por los suelos a través de la descomposición y la actividad de las raíces de las plantas. Sin embargo, la liberación de tanto dióxido de carbono adicional, que según el estudio proviene de una mayor descomposición de la materia orgánica del suelo, podría desencadenar un mayor calentamiento global.

Investigaciones anteriores han demostrado que el aumento de las temperaturas amenaza con liberar carbono encerrado en suelos más fríos o congelados, como en la tundra ártica. Hasta ahora, se pensaba que los suelos tropicales eran menos sensibles a los efectos del calentamiento climático.

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Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Edimburgo llevó a cabo un experimento a gran escala en un bosque tropical en la isla Barro Colorado en el Canal de Panamá.

Construyeron dispositivos de calefacción y los enterraron un metro en el suelo del bosque. Durante un período de dos años, el equipo, equipado con cables calefactores y un termostato, mantuvo las áreas experimentales cuatro grados más cálidas que el suelo circundante.

Los hallazgos muestran que hasta ocho toneladas adicionales de carbono del suelo podrían liberarse como dióxido de carbono de cada hectárea de bosque tropical cada año a temperaturas más altas.

Los investigadores esperan que la tasa de emisiones eventualmente disminuya en los suelos calentados experimentalmente, pero aún no saben cuánto tiempo llevará esto, o el impacto a largo plazo del calentamiento del suelo sobre el cambio climático.

Continuarán el experimento, conocido como Experimento de calentamiento del suelo en la selva tropical de tierras bajas, o SWELTR, para comprender mejor cómo responden los bosques tropicales a un mundo en calentamiento.