Este modelo predeciría cómo arderán los incendios forestales en los próximos 20 minutos
Si bien es imposible predecir exactamente dónde comenzará el próximo incendio forestal, la nueva investigación patrocinada por el Departamento de Defensa del Laboratorio de Investigación de Incendios de la Universidad Brigham Young está entrando en los detalles microscópicos de cómo se inician los incendios para proporcionar más información sobre cómo los incendios forestales se queman a través de los combustibles forestales.
BYU Professor Tom Fletcher in his lab running tests on fire ignition. / BYU Photo
EurekAlert | Brigham Young University
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"Estamos trabajando a pequeña escala y con suerte eso nos dará una idea de lo que sucede a gran escala", dijo el experto en incendios Thomas H. Fletcher, profesor de ingeniería química de BYU. "Estamos tratando de sacar algo de la imprevisibilidad del fuego haciendo experimentos en entornos bien controlados".
Para sus experimentos, Fletcher y sus coautores cargaron hojas de 14 especies de arbustos (incluidos los de Inkberry, Wax Myrtle, Fetterbush, Dwarf Palmetto y Sparkleberry) en el crisol de un analizador termogravimétrico y lentamente aumentaron el calor a 800 grados Celsius. Mientras observaban arder las hojas, clasificaron la velocidad a la que la planta se descompuso y los químicos producidos por el calor. También compararon el impacto de dos fuentes de calor: convectivo (piense en incendios impulsados por el viento) y radiativo (por la quema de partículas de plantas o llamas).
La investigación encontró que la química de los arbustos hace una gran diferencia en la rapidez con que se descomponen antes de quemar. Es importante saberlo porque el tipo de planta que se encuentra en la ladera de una montaña puede ayudar a predecir cómo arderá un incendio y qué tan rápido podría saltar a otra especie de planta.
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"Los modelos muy detallados que ya existen tardan hasta dos semanas en ejecutarse en computadoras muy grandes y para entonces, el incendio se ha movido y ya no está en el mismo lugar", dijo Fletcher. "Nuestro objetivo es dar respuestas sobre cómo podría propagarse un incendio en los próximos 20 minutos o media hora en lugar de las próximas dos semanas".
Los estudios tienen como objetivo mejorar los modelos predictivos tanto para las quemaduras prescritas como para los incendios forestales no planificados. Dado que los incendios forestales le cuestan al Servicio Forestal y a las agencias estatales miles de millones de dólares para controlar anualmente, cualquier investigación que pueda ayudar a hacer que el manejo de incendios sea más eficiente es una alta prioridad.
Caso en cuestión: El incendio de Pole Creek que quemó 102,000 acres en el sur del condado de Utah el año pasado comenzó con un rayo que se quemó de forma natural. Desafortunadamente, los vientos cálidos y secos lo convirtieron en una gran amenaza para Spanish Fork, Elk Ridge y Mapleton. El incendio, que luego se fusionó con otro incendio forestal, el Bald Mountain Fire, terminó costando más de US$ 6 millones para contener.
"Con todo lo que hemos hecho para investigarlos, los incendios aún están fuera de control", dijo Fletcher. "Nuestro modelo no puede prevenir un incendio, pero puede ayudar con las decisiones sobre cómo manejar los incendios para que, cuando se inicia un incendio, no se convierta en un incendio enorme e incontrolable".
