Islas del Caribe revelan profundos secretos mientras los planes de protección intentan ponerse al día
Más allá de las aguas poco profundas de Islas Caimán, Anguila y Turcas y Caicos, una expedición ininterrumpida de seis semanas capturó imágenes de arrecifes, un nuevo agujero azul y criaturas inusuales. BBC News tiene las imágenes exclusivas. Ahora, los mapas y los planes de protección deben avanzar rápidamente.
Un barco trabajando con mapas prestados
En el barco de investigación RRS James Cook, el aire salado lo impregna todo mientras el cabrestante sigue funcionando. Durante seis semanas, el equipo trabajó sin descanso, bajando cámaras y ecosondas hasta profundidades de 6,000 metros, informó BBC News.
Para navegar por las Islas Caimán, Anguila y Turcas y Caicos, los científicos dependieron de mapas de hace décadas, con graves errores y zonas sin registrar. El Centro de Ciencia Ambiental, Pesquera y Acuícola del Reino Unido compartió sus imágenes y descubrimientos en exclusiva con BBC News, que entrevistó al líder de la expedición, el Dr. James Bell.
Bell describió el trabajo como “el primer paso hacia entornos que la gente nunca ha visto, y que en algunos casos ni siquiera sabía que existían”, dijo a BBC News. Cerca de una montaña submarina no cartografiada llamada Pickle Bank, comentó: “No estamos seguros de qué tan cerca estamos. Es difícil mapearla sin arriesgarse a encallar.” El problema es que la protección comienza con un mapa.
Un arrecife que aún respira
El Pickle Bank se eleva desde unos 2,500 m de profundidad hasta aproximadamente 20 m bajo la superficie, y una vez cartografiado, las cámaras revelaron laderas repletas de corales. El equipo encontró uno de los arrecifes más sanos y diversos de la región, libre de los estragos de la enfermedad de pérdida de tejido del coral pétreo, que ha afectado al Caribe. El arrecife podría estar protegido, por ahora, por la profundidad y el terreno escarpado.
Los arrecifes de aguas profundas, o mesofóticos, suelen estar demasiado profundos para verse afectados por el calentamiento de las temperaturas oceánicas. Añadieron que desde 2023, el calentamiento ha dañado el 80% de los corales del mundo.
La expedición documentó cerca de 14,000 especímenes individuales y 290 tipos de criaturas marinas, incluyendo una anguila pelícano con una cola rosada luminosa que parpadea en rojo para atraer alimento, informó BBC News. Bell describió la diversidad como “realmente, realmente asombrosa”.
Trazando límites, compartiendo poder
El Reino Unido comparte la responsabilidad de proteger la naturaleza de las islas, y hasta el 90% de las especies únicas de Gran Bretaña se encuentran en los Territorios Británicos de Ultramar. Las Islas Caimán, Anguila y Turcas y Caicos albergan 146 especies que no se encuentran en ningún otro lugar.
El equipo cartografió casi 25,000 kilómetros cuadrados de fondo marino y tomó 20,000 fotos. Bell dijo a BBC News: “Conocemos la superficie de Marte o la Luna mejor que la de nuestro propio planeta.” Añadió: “No podemos hacer eso con nuestro océano. Tenemos que mapearlo poco a poco usando instrumentos acústicos en barcos.”
En Turcas y Caicos, el equipo encontró una cordillera montañosa de 3,200 metros de altura que se extiende 70 kilómetros a lo largo del lecho marino al oeste de Gentry Bank. También descubrieron un sumidero vertical, llamado agujero azul, a 75 kilómetros al sur de Gran Turca. Bell lo describió como “como sacar una bola de helado del fondo del mar”, un cráter de unos 300 metros de ancho y 550 metros de profundidad. Las cámaras en su interior mostraron esponjas y un erizo, según BBC News.
Al norte de Anguila, BBC News informó que los investigadores siguieron las indicaciones de pescadores locales y confirmaron un arrecife de 4 kilómetros de largo con mosaicos de coral creciendo en jardines de esponjas. También hallaron coral negro que podría tener miles de años. Bell dijo: “Eso nos indica que estos entornos son realmente prístinos y saludables.”
Los científicos valoran el agua y las montañas escarpadas porque pueden canalizar nutrientes hacia la superficie, creando zonas de alimentación y lugares de pesca. CEFAS trabajó junto a expertos ambientales de Islas Caimán, Anguila y las Islas Turcas y Caicos, quienes usarán los hallazgos para mejorar los planes de biodiversidad e identificar nuevas oportunidades de pesca. “Nuestras islas literalmente nacieron del mar”, dijo Kelly Forsythe del Departamento de Medio Ambiente de Islas Caimán a BBC News. “Pero cuando se trata de nuestros entornos marinos alejados de la costa, realmente no habíamos tenido antes la oportunidad de descubrir lo que hay allá afuera.”
El trabajo debería ayudar al Reino Unido a cumplir su compromiso legalmente vinculante con la ONU de proteger el 30% de los océanos del mundo para 2030 en Áreas Marinas Protegidas designadas. “Cualquiera puede dibujar un cuadro en un mapa y decir, ‘Esa es un área marina protegida'”, dijo Bell a BBC News. “Pero a menos que sepas lo que hay dentro, no sabes si eso es útil en absoluto.” En el Caribe, la ignorancia no es neutral; es una decisión política. Mapea, luego protege. Mapea, luego comparte.
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