La producción mundial de alimentos es una creciente amenaza climática

Según los autores de un nuevo estudio publicado en Nature , el aumento de las emisiones de óxido nitroso está poniendo en peligro el logro de las metas climáticas y los objetivos del Acuerdo de París.

El uso creciente de fertilizantes nitrogenados en la producción de alimentos en todo el mundo está aumentando las concentraciones de óxido nitroso en la atmósfera, un gas de efecto invernadero 300 veces más potente que el dióxido de carbono y que permanece en la atmósfera más tiempo que la vida humana.

El estudio, que fue realizado por un consorcio internacional de 57 científicos de 14 países y 48 instituciones de investigación, con IIASA en un papel clave, fue dirigido por la Universidad de Auburn, Alabama, EE. UU. bajo el paraguas del Global Carbon Project y la International Nitrogen Initiative. El objetivo de los investigadores era producir la evaluación más completa hasta la fecha de todas las fuentes y sumideros del potente óxido nitroso, un gas de efecto invernadero.

Los hallazgos apuntan a una tendencia alarmante que afecta al cambio climático: el óxido nitroso ha aumentado un 20% desde los niveles preindustriales y su crecimiento se ha acelerado en las últimas décadas debido a las emisiones de diversas actividades humanas.

"El impulsor dominante del aumento de óxido nitroso en la atmósfera proviene de la agricultura, y la creciente demanda de alimentos para animales aumentará aún más las emisiones globales de óxido nitroso", explica el autor principal del estudio, Hanqin Tian, director del Centro Internacional para el Clima y Global Change Research en la Facultad de Ciencias Forestales y de la Vida Silvestre de la Universidad de Auburn y Andrew Carnegie Fellow. "Existe un conflicto entre la forma en que alimentamos a las personas y la estabilización del clima".

El estudio también determinó que los mayores contribuyentes a las emisiones globales de óxido nitroso provienen del este de Asia, el sur de Asia, África y América del Sur. Las emisiones de fertilizantes sintéticos dominan las liberaciones en China, India y EE. UU., mientras que las emisiones de la aplicación de estiércol de ganado como fertilizante dominan las liberaciones en África y América del Sur, encontró el estudio. Las mayores tasas de crecimiento de las emisiones se encuentran en las economías emergentes, particularmente Brasil, China e India, donde la producción de cultivos y el número de ganado han aumentado. Sin embargo, el resultado más sorprendente del estudio fue que las tendencias actuales en las emisiones de óxido nitroso no son compatibles con las vías consistentes para lograr los objetivos climáticos del Acuerdo de París.

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"Las emisiones actuales están siguiendo los aumentos de la temperatura global por encima de 3 ° C, el doble de la temperatura objetivo del Acuerdo de París", dijo el coautor del estudio, Robert Jackson, profesor y coautor de la Universidad de Stanford y presidente del Global Carbon Project.

Según el coautor del estudio Wilfried Winiwarter, investigador principal del Programa de Gases de Efecto Invernadero y Calidad del Aire de IIASA y ex director del centro europeo de la Iniciativa Internacional del Nitrógeno, existen oportunidades para reducir las emisiones de óxido nitroso.

"Europa es la única región del mundo que ha logrado reducir las emisiones de óxido nitroso en las últimas dos décadas" , dice. "Las políticas industriales y agrícolas para reducir los gases de efecto invernadero y la contaminación del aire y optimizar la eficiencia en el uso de fertilizantes han demostrado ser efectivas. Aún así, serán necesarios más esfuerzos, tanto en Europa como a nivel mundial".

"Este estudio muestra que ahora tenemos una comprensión integral del presupuesto de óxido nitroso, incluidos los impactos climáticos", agrega la codirectora del estudio Rona Thompson, científica senior del Instituto Noruego de Investigación del Aire. "Podemos evaluar y cuantificar medidas para reducir las emisiones de óxido nitroso, y muchas de estas medidas también mejorarán la calidad del agua y el aire, beneficiando tanto a la salud humana como a los ecosistemas".

El colíder del estudio, Josep "Pep" Canadell, científico jefe del Centro de Ciencias del Clima de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth con sede en Australia y director ejecutivo del Proyecto Global de Carbono, está de acuerdo en que la investigación es importante y urgente.

"Este nuevo análisis exige un replanteamiento a gran escala de las formas en que usamos y abusamos de los fertilizantes nitrogenados a nivel mundial y nos insta a adoptar prácticas más sostenibles en la forma en que producimos alimentos, incluida la reducción del desperdicio de alimentos", señala. "Estos hallazgos subrayan la urgencia y las oportunidades de mitigar las emisiones de óxido nitroso en todo el mundo para evitar los peores impactos climáticos ".