Las Islas Galápagos de Ecuador enfrentan el cambio climático y las especies invasoras
El colapso del Arco de Darwin en 2021 puso de relieve la fragilidad de las Islas Galápagos. A medida que el cambio climático y las especies invasoras amenazan este ecosistema único, los científicos están trabajando para comprender y mitigar los impactos en su diversa vida silvestre.
La cálida luz de la mañana se refleja en los restos de un arco de roca natural cerca de la Isla Darwin, una de las islas más remotas de Galápagos. En aguas claras y de un azul profundo, miles de criaturas (peces, tiburones martillo, mDarwin’suanas y Darwin’suanas) se mueven en busca de alimento.
El colapso en 2021 del Arco de Darwin, llamado así en honor al famoso naturalista británico que desarrolló la teoría de la evolución, se debió a la erosión natural. Pero su desaparición subrayó la fragilidad de un archipiélago lejano que se ve sometido a una presión cada vez mayor por el cambio climático y las especies invasoras.
El calentamiento de los océanos afecta las fuentes de alimento de muchos de los animales marinos de Galápagos. Las iguanas marinas, una de las muchas especies endémicas o únicas de Galápagos, tienen más dificultades para encontrar las algas rojas y verdes que prefieren. Las tortugas marinas luchan por anidar en temperaturas más cálidas. Criar a las crías se vuelve más difícil a medida que el agua se calienta y hay menos nutrientes disponibles.
Impacto del calentamiento de los océanos en la vida silvestre de Galápagos
Las Islas Galápagos y sus numerosas criaturas siempre han sido sensibles a los cambios en la temperatura del océano. Sin embargo, el importante calentamiento provocado por el cambio climático en los últimos años ha ejercido presión sobre muchas especies en las islas remotas frente a la costa de Ecuador.
Si bien Galápagos es conocido por carecer de muchas especies, su número no es ilimitado. El archipiélago en sí está ubicado donde convergen las principales corrientes oceánicas: frías del sur, cálidas del norte y frías ascendentes del oeste. Luego está El Niño, el calentamiento periódico y natural del Océano Pacífico que afecta el clima en todo el mundo.
Si bien las temperaturas varían según la estación y otros fenómenos climáticos que ocurren naturalmente, las temperaturas de los océanos han aumentado debido al cambio climático causado por el hombre, ya que los océanos absorben la gran mayoría del exceso de calor en la atmósfera. El océano experimentó su década más cálida en al menos 00 grados centígrados en los últimos diez años, y 2023 fue el año más cálido registrado.
A principios de junio llega el invierno en el hemisferio sur, y la corriente de Cromwell trae a la superficie tiburones ballena, tiburones martillo y enormes peces luna. También proporciona nutrientes a pingüinos, iguanas marinas y leones marinos en busca de alimento. A medida que se conocen más animales esta temporada, los científicos están rastreando cómo les fue durante el calentamiento de El Niño del año pasado.
El Niño, un calentamiento periódico y natural del Océano Pacífico que afecta el clima en todo el mundo, puede causar escasez de alimentos para algunas especies, como las iguanas marinas y las tortugas marinas, ya que el océano más cálido significa una disminución de las fuentes de alimentos. Los científicos que observan la especie han notado una disminución significativa en la población durante los eventos de El Niño.
Las iguanas marinas nadan como serpientes a través del agua de roca en roca mientras las olas rompen contra la costa de la Isla Fernandina. Se aferran a las rocas submarinas para alimentarse de las algas que allí crecen, mientras los leones marinos giran a su alrededor como cachorros buscando con quién jugar.
Las iguanas estuvieron entre las especies más afectadas por El Niño el año pasado y aún se están recuperando. Mientras que el aumento de las temperaturas del océano amenaza la vida acuática o marina, en la tierra hay un problema diferente. Los animales salvajes (gatos, perros, cerdos, cabras y ganado, ninguno de ellos nativos) están amenazando a las especies únicas de las islas.
Después de la pandemia de COVID-19, muchas personas abandonaron a sus perros y gatos para hacerles compañía. Si no los cuidas, se convierten en un problema y ahora es una pena ver perros por todas partes. Tenemos un gran problema en este momento. No sé qué vamos a hacer.
La amenaza de las especies invasoras
Los animales no nativos son una amenaza particular para las tortugas gigantes estrechamente asociadas con las Galápagos. El número de tortugas disminuyó drásticamente en el siglo XIX debido a la caza y la caza furtiva, y las autoridades han trabajado para protegerlas de los humanos. Es ilegal matar una tortuga gigante desde 1933.
En una noche, un cerdo salvaje puede destruir todos los sitios de anidación en un área. Los guardaparques intentan visitar las zonas con sitios de anidación una vez al día y matan a los cerdos cuando los encuentran. Pero los cerdos son esquivos.
Los gatos salvajes se alimentan de las crías de iguanas marinas, y tanto los cerdos como los gatos compiten con las tortugas por el alimento en todo el mundo.
Si las especies invasoras y el calentamiento de los océanos no fueran suficientes, el plástico es un problema generalizado en los océanos del mundo. Un estudio reciente informó sobre microplásticos en el vientre de los pingüinos de Galápagos.
No hay animales en Galápagos que no tengan microplásticos en su comida. Las islas, reconocidas por su biodiversidad única y su importante papel en el estudio de la evolución, son ahora un claro recordatorio de la crisis ambiental global. Esta crisis no es sólo local, sino un problema global que requiere acción colectiva.
Mientras Galápagos enfrenta estos desafíos, los conservacionistas están trabajando incansablemente para proteger este ecosistema vital. Sus esfuerzos van desde combatir especies invasoras hasta abordar los impactos del cambio climático. Los desafíos son inmensos, pero la dedicación y perseverancia de estos conservacionistas en la preservación del patrimonio natural de Galápagos son verdaderamente inspiradoras.
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Desde combatir especies invasoras hasta abordar los impactos del cambio climático, el trabajo que se realiza en Galápagos sirve como modelo crítico para los esfuerzos de conservación en todo el mundo. El frágil equilibrio de la vida en estas islas ilustra de manera conmovedora los desafíos ambientales más amplios que enfrenta nuestro planeta, pero también ofrece esperanza e inspiración para el futuro.
