Los beneficios de los hipopótamos de Pablo Escobar

Cuando el capo de la cocaína Pablo Escobar fue asesinado a tiros en 1993, los cuatro hipopótamos que trajo a su zoológico privado en Colombia quedaron en un estanque en su rancho. Desde entonces, su número ha aumentado a un estimado de 80-100, y los herbívoros gigantes han llegado a los ríos del país. Los científicos y el público por igual han visto a los hipopótamos de Escobar como plagas invasoras que no tienen ningun derecho a merodear por Colombia. 

Un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences por un grupo internacional de investigadores desafía esta opinión. A través de un análisis mundial que compara los rasgos ecológicos de los herbívoros introducidos como los hipopótamos de Escobar con los del pasado, revelan que tales introducciones restauran muchos rasgos importantes que se han perdido durante miles de años. Si bien los impactos humanos han provocado la extinción de varios mamíferos grandes en los últimos 100,000 años, los humanos han introducido numerosas especies, volviendo a construir involuntariamente muchas partes del mundo, como América del Sur , donde alguna vez deambularon llamas gigantes, y América del Norte, donde el pecarí cabeza se pudo encontrar una vez desde Nueva York a California.

"Si bien descubrimos que algunos herbívoros introducidos son reemplazos ecológicos perfectos para los extintos, en otros casos la especie introducida representa una mezcla de rasgos vistos en especies extintas ", dice el coautor del estudio John Rowan, miembro de Darwin en biología orgánica y evolutiva en el Universidad de Massachusetts Amherst. "Por ejemplo, los hipopótamos salvajes en América del Sur son similares en dieta y tamaño corporal a las llamas gigantes extintas, mientras que un extraño tipo de mamífero extinto, un notoungulata, comparte con los hipopótamos su gran tamaño y hábitats semiacuáticos. Entonces, mientras que los hipopótamos no reemplazan perfectamente cualquier especie extinta, restauran partes de ecologías importantes en varias especies ".

Rowan formó parte de un equipo internacional de biólogos y ecologistas conservacionistas de la Universidad Tecnológica de Sydney (UTS) en Australia, la Universidad de Kansas y la Universidad de California Davis y el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles en los Estados Unidos, la Universidad de Sussex en el Reino Unido, la Universidad de Alcalá en España y la Universidad de Aarhus en Dinamarca.

Los autores señalan que la mayoría de los biólogos y ecologistas de la conservación consideran que el mundo "natural" moderno es muy diferente de lo que fue en los últimos 45 millones de años. Incluso recientemente, parientes de wombat del tamaño de un rinoceronte llamados diprotodones, gluptodones blindados en forma de tanque y perezosos gigantes gobernaron el mundo. Estos herbívoros gigantes comenzaron su ascenso evolutivo poco después de la desaparición de los dinosaurios, pero se extinguieron abruptamente desde  hace unos 100.000 años , probablemente debido a la caza y otras presiones de nuestros antepasados del Pleistoceno tardío.

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Los investigadores encontraron que al introducir especies en todo el mundo, los humanos restauraron los rasgos ecológicos perdidos en muchos ecosistemas; haciendo que el mundo sea más similar al Pleistoceno anterior a la extinción y contrarrestando un legado de extinciones.

Erick Lundgren, autor principal y Ph.D. estudiante del Centro UTS para la Conservación Compasiva (CfCC), dice que la posibilidad de que los herbívoros introducidos puedan restaurar las funciones ecológicas perdidas se sugirió pero no se "evaluó rigurosamente".

Con este fin, los autores compararon rasgos ecológicos clave de especies de herbívoros desde antes de las extinciones del Pleistoceno tardío hasta la actualidad, como el tamaño del cuerpo, la dieta y el hábitat.

"Esto nos permitió comparar especies que no necesariamente están estrechamente relacionadas entre sí, pero son similares en términos de cómo afectan los ecosistemas", dijo Lundgren. "Al hacer esto, podríamos cuantificar en qué medida las especies introducidas hacen que el mundo sea más similar o diferente al pasado anterior a la extinción. Sorprendentemente, hacen que el mundo sea más similar " .

Esto se debe principalmente a que el 64% de los herbívoros introducidos son más similares a las especies extintas que a las especies nativas locales. Estos 'sustitutos' introducidos para especies extintas incluyen especies cercanas evolutivas en algunos lugares, como los mustangs (caballos salvajes) en América del Norte, donde los caballos pre-domésticos de la misma especie vivieron pero fueron expulsados.

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"Muchas personas están preocupadas por los caballos salvajes y los burros en el suroeste de los Estados Unidos, porque no son conocidos del continente en tiempos históricos", dice Rowan. "Pero este punto de vista pasa por alto el hecho de que los caballos habían estado presentes en América del Norte durante más de 50 millones de años: todos los hitos más importantes de su evolución, incluido su origen, tienen lugar aquí. Solo desaparecieron hace unos miles de años debido a los humanos, lo que significa que los ecosistemas de América del Norte a los que se les ha reintroducido han evolucionado con caballos durante millones de años ".

"Por lo general, entendemos la naturaleza desde el corto período de tiempo en el que hemos registrado la historia, pero esto ya es mucho después de fuertes y penetrantes influencias humanas", dijo el autor principal Arian Wallach de UTS CfCC. "Ampliar nuestra perspectiva para incluir el pasado más relevante evolutivamente nos permite hacer preguntas más matizadas sobre las especies introducidas y cómo afectan al mundo".

Al mirar más allá de los últimos cientos de años, a una época anterior a las extinciones prehistóricas causadas por los humanos, los herbívoros introducidos hacen que el mundo sea más similar al pasado anterior a la extinción, trayendo consigo beneficios más amplios para la biodiversidad , concluyen los autores.