Los megaincendios en Chile ponen a prueba el calor, las plantaciones y la planificación

En las afueras de Concepción, el humo aún se aferraba a los techos tras las evacuaciones. Más de cincuenta mil personas se marcharon mientras las llamas cruzaban bosques y calles. Los últimos megaincendios de Chile ahora plantean una pregunta más difícil: ¿puede la política adelantarse otra vez al calor y al combustible?

La manzana calcinada de Concepción y el costo de los minutos

El aire en el centro-sur de Chile a mediados de enero se sentía trabajado, como si el calor lo hubiera estado masticando durante días. En Concepción, donde fotos aéreas y terrestres luego mostraron barrios ennegrecidos y en carne viva, el detalle más ordinario se volvió el más inquietante: calles que aún parecían calles, salvo que todo lo que implica una calle había sido interrumpido. Un portón que ya no resguardaba nada. Una cuneta cubierta de ceniza. Un lugar hecho para rutinas diarias, de repente vaciado hacia rutas de evacuación.

Al 20 de enero, la Corporación Nacional Forestal de Chile informó que la ola mortal había quemado más de treinta mil hectáreas en las regiones del Biobío y Ñuble. Las cifras llegaban a la gente como el humo: lentamente al principio, y luego de golpe. El 19 de enero, la Oficina del Coordinador Residente de la ONU en Chile reportó que decenas de incendios activos habían provocado la evacuación de cincuenta mil personas y destruido más de trescientas viviendas. El problema es que las evacuaciones no se sienten como política cuando uno está dentro de ellas. Se sienten como minutos. Como decidir qué se puede llevar y qué se dejará a la suerte.

Por encima de todo, el satélite Terra de la NASA captó el humo el 18 de enero, con su instrumento MODIS enmarcando los incendios como múltiples columnas ascendiendo en paralelo, como si el paisaje mismo se hubiera convertido en un conjunto de chimeneas abiertas. En tierra, los vientos racheados y temperaturas que superaron los treinta y ocho grados Celsius en algunos lugares, según reportes de prensa, hicieron lo que hacen el viento y el calor: volvieron cada decisión más aguda y cada demora más costosa. El presidente de Chile declaró estado de catástrofe en Biobío y Ñuble, abriendo la puerta a que más recursos se destinaran a combatir los incendios y asistir a comunidades que ya vivían las consecuencias.

Si esto fuera solo una cuestión de respuesta de emergencia, la historia se habría quedado en enero. Pero las temporadas de incendios en Chile han ido derivando hacia algo mayor, una discusión más larga entre la tierra, el clima y la forma en que el país ha desarrollado sus bosques.

Cuando el fuego empieza a crear su propio clima

Chile convive con incendios forestales desde hace décadas. Desde 2010, las llamas han destruido más de dos millones de hectáreas, una extensión descrita en los informes como equivalente a quemar juntas las regiones de Valparaíso y Santiago, las más pobladas del país. Lo que antes era común se ha convertido cada vez más en algo que el país ahora nombra con un nuevo peso: megaincendios, el tipo que no solo avanza por los bosques sino que también llega a las ciudades con un apetito que se siente moderno.

Uno de los cambios más inquietantes es cómo se comportan estos incendios extremos una vez que se establecen. Jorge Saavedra, jefe del Departamento de Desarrollo e Investigación en Incendios Forestales en Chile, describió una dinámica que convierte el combate del fuego en una apuesta contra la física. “El incendio deja de ser solo un fenómeno que responde al viento y comienza a modificar las condiciones atmosféricas a su alrededor, generando columnas convectivas muy intensas, cambios locales de viento, aire que entra hacia el fuego y colapsos que producen focos secundarios a grandes distancias”, dijo a EFE.

Esto cambia por completo el marco de la responsabilidad. El poder de extinción ya no depende solo de cuántos equipos puedas desplegar. Se trata de si alguien puede predecir dónde aparecerá el próximo foco y hasta dónde puede llegar cuando colapsa una columna convectiva. En ese mundo, una respuesta inicial fuerte aún puede ser demasiado pequeña para la magnitud del problema.

Iñaki Bustamante, del Equipo de Evaluación y Apoyo Forestal de la Unión Europea, quien viajó a Chile para ayudar a combatir el incendio, lo explicó en términos sencillos. Era una “cuestión de disponibilidad, no de recursos”, dijo a EFE. “Tendríamos que saber de antemano que el incendio va a ocurrir ahí y movilizar todo el equipamiento. Pero una vez que el incendio ha comenzado, aunque tengas una respuesta fuerte al principio, harían falta tantos recursos que no existen para detenerlo”, agregó, refiriéndose a la brecha entre lo que las instituciones pueden almacenar y lo que los megaincendios exigen en tiempo real.

Esa brecha importa porque el público ve aviones, brigadas y declaraciones de emergencia, y asume que más de lo mismo eventualmente resolverá el problema. La ciencia y la experiencia de campo presentes en estos informes sugieren algo más duro: una vez que se alinean las condiciones, la supresión se convierte en una discusión que probablemente se pierda.

Macrosequía, monocultivos y un plan que necesita a las comunidades

La vulnerabilidad actual de Chile no es solo atmosférica. También es botánica e histórica. La macrosequía del país ha reducido significativamente la humedad relativa en los suelos forestales, y los informes indican un cambio en los tipos de plantaciones desde los años setenta, con más pinos y eucaliptos introducidos por productividad. Súmese el aumento de las temperaturas y la ausencia de precipitaciones desde 2010, que expertos científicos en los informes atribuyen al cambio climático, y la cama de combustible se vuelve más fácil de encender y más rápida para propagar la llama.

Álvaro G. Gutiérrez, ecólogo de la Universidad de Chile y del Instituto de Ecología y Biodiversidad, describió el paisaje mismo como algo que el fuego puede leer rápidamente. “La homogeneización del paisaje que existe desde los años setenta en Chile hasta hoy hace que el fuego avance muy rápido por la vegetación”, dijo a EFE. Calificó los incendios como un drama ecológico y señaló que se han quemado ochocientas mil hectáreas de vegetación natural, incluidos bosques únicos de especies endémicas chilenas que solo crecen aquí.

La Corporación Nacional Forestal de Chile, en el mismo conjunto de informes, rechaza una explicación de un solo culpable. La agencia insiste en que no hay que “demonizar” la modificación del suelo, argumentando que las plantaciones forestales han tenido y siguen teniendo beneficios. Desde esta perspectiva, el problema no es un tipo de vegetación en particular, sino “la continuidad y la carga de combustible a escala de paisaje”, un recordatorio de que el fuego sigue la conectividad. Se mueve a través de corredores ininterrumpidos de material combustible, sean estos corredores activos económicos o sistemas ecológicos.

Saavedra vuelve, no con culpas, sino con un cambio de énfasis. “El foco hoy no puede estar solo en el combate, ni en atribuir la responsabilidad a un tipo específico de bosque. El desafío es hacer converger la gestión territorial, la prevención y la mitigación, para avanzar hacia escenarios más resilientes”, dijo a EFE. La repetición intencionada es inevitable aquí: la prevención y la mitigación llegan en respuesta a la emergencia, porque la respuesta de emergencia llega después de los hechos.

En Biobío, donde el incendio conocido como Trinitarias dejó veintiún muertos, la secretaría regional de medio ambiente ha confirmado que un nuevo Plan Regional de Cambio Climático se centra en la mitigación y la gestión del paisaje para reducir el combustible disponible. Pablo Pinto, representante del Ministerio de Medio Ambiente para Biobío, enmarcó el plan en términos de restauración y capacidad comunitaria. “La restauración del paisaje y la prevención son los conceptos principales. Buscamos gestionar el paisaje contra la propagación del fuego con medidas muy concretas y entregando capacidades a las comunidades de Chile”, dijo a EFE.

La temporada misma subraya por qué esas palabras se dicen ahora. En la actual temporada 2025-2026, que comenzó el pasado septiembre, ya se han destruido más de sesenta y cuatro mil hectáreas, un aumento de más del doscientos veintiséis por ciento en comparación con la temporada 2024-2025, cuando se quemaron diecinueve mil doscientas cincuenta y dos hectáreas.

Los incendios en Chile, en otras palabras, ya no son solo una historia de clima. Son una historia de desarrollo. Son una historia de uso del suelo. Y son una historia sobre si la planificación pública puede volverse tan continua como el combustible que ha mantenido vivo el fuego.

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