Se estima que quedan 30 ejemplares de esta especie únicamente

La vaquita marina o Phocoena sinus es un cetáceo endémico de aguas mexicanas que habita en la reserva de la biosfera del alto golfo de California. De acuerdo con la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad de México, en 1997 se calculó un tamaño poblacional en 567 vaquitas y para el año 2007 se redujo drásticamente a 150 individuos. Hoy en día, se estima que la población de vaquitas marinas ronda los 30 ejemplares.

El principal factor de riesgo de extinción para la vaquita está en la elevada mortalidad por pesca incidental, debido a la comercialización ilegal con China y otros mercados asiáticos del pez Totoaba. Por un lado, la pesca de Totoaba (también en peligro de extinción) representa un agravio al ecosistema marino del Golfo de México. Por el otro lado, pone en peligro de extinción a la vaquita marina, ya que durante la caza del Totoaba llega a quedar atrapada en la red.

La Oficina de Greenpeace en Asia realizó una investigación sobre la demanda del buche y otras partes del pez Totoaba en China y Hong Kong. Se estima que un kilogramo de Totoaba se comercializa entre los 25 y 60 mil dólares, lo cual hace de esta especie endémica un insumo exclusivo de las élites Chinas. Aunque no hay evidencia científica que lo respalde, se cree en los países asiáticos que el pez Totoaba contiene propiedades afrodisíacas y curativas, además de ser intercambiado por las élites chinas como símbolo de poder y bienestar económico. Así, la creciente demanda de la vejiga natatoria en lugares como China y Hong Kong se convierte en la continua amenaza de extinción del pez Totoaba y la Vaquita Marina. 

Desde 2012, la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas ha realizado el desarrollo de programas para la conservación de la especie a través de políticas públicas que promuevan la protección de la vaquita marina y su hábitat. En 2014, el Programa de Acción para la Conservación de la Especie (PACE-Vaquita) obtuvo un presupuesto de casi 40 millones de pesos para su protección. Sin embargo, las acciones para proteger a la especie se vieron debilitadas por el actual Gobierno de la República del presidente Enrique Peña Nieto. No obstante, debido a la presión por parte de grupos de protección al medio ambiente, celebridades como Leonardo Di Caprio y la Fundación Carlos Slim el gobierno de la república reconsideró su plan de acción para proteger a la especie. Así, el Presidente Peña Nieto comunicó que “a las tareas del Gobierno de la República se han sumado los gobiernos estatales y municipales de la región, académicos, organizaciones ambientalistas nacionales e internacionales, así como distintas comunidades de pescadores que habitan la zona”. 

Sin embargo, la preocupación del gobierno mexicano y de los activistas va más allá de las acciones que se han tomado por diferentes instituciones, debido a que los esfuerzos del gobierno mexicano no pueden frenar la demanda del pez Totoaba en el mercado Chino y por consiguiente, la amenaza de extinción para la vaquita marina. Por lo tanto, las medidas de protección tomadas por el gobierno mexicano deberán involucrar un modelo sostenible de pesca económica, que no solo regule la caza sino también el consumo, mediante programas que apoyen la protección y conservación de la fauna marina, además de leyes que criminalicen de manera efectiva la pesca incidental e ilegal de especies en peligro de extinción. 

Latin American Post | Alessa Flores Vela

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