Misión Artemis: el programa de la Nasa que planea extender la presencia humana en la galaxia

La exploración espacial es algo que ha interesado a la humanidad durante largo tiempo. Uno de los hitos más notables en este sentido es el programa Apolo, que llevó al hombre a la luna por primera vez en julio de 1969. Desde hace un par de años, la Nasa, junto a varios socios comerciales e internacionales, desarrolla un programa cuyo objetivo es tanto el retorno y permanencia del hombre en este satélite, como crear las condiciones necesarias para poder llegar a otras regiones de la galaxia.

El paso inicial en este plan es la misión Artemis I. Es “la primera de una serie de misiones cada vez más complejas para desarrollar una presencia humana a largo plazo en la luna durante las próximas décadas”, asegura la Nasa. Este organismo también señala que la misión “demostrará nuestro compromiso y nuestra capacidad para extender la existencia humana a la luna y más allá”.

El día lunes 29 de agosto, buena parte de la atención del mundo estaba puesta en el Complejo de Lanzamiento 39B del modernizado Centro Espacial Kennedy en Florida, donde se esperaba el despegue de la nave Orión a bordo del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS por sus siglas en inglés). Se trata de un poderoso cohete 98 metros de altura, potenciado con cuatro motores RS-25 y dos propulsores adjuntos. Sin embargo, el lanzamiento fue aplazado por problemas técnicos y otros inconvenientes de último minuto. No obstante, es normal que esto suceda con este tipo de lanzamientos.

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El objetivo de las misiones Artemis

Artemis I será una prueba de vuelo sin tripulación del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave espacial Orión, cuyo destino es acercarse a un máximo de 96 kilómetros de la Luna. La nave, tras separarse del SLS, viajará a 450.000 km de la Tierra y a 64.000 km más allá de la Luna. Llevará a bordo cargas científicas y tecnológicas que ayudarán a estudiar y ampliar el conocimiento de ciencia lunar y radiación en el espacio profundo. Interesa en especial grado los efectos en la fisiología de los humanos que producen los períodos extensos en el espacio.

De mantenerse los planes trazados, la siguiente fase sería Artemis II en 2024, primera prueba tripulada de este programa. Para el 2025 podría efectuarse un nuevo aterrizaje tripulado en la luna, en el marco de Artemis III. La intención de la Nasa estaría orientada a establecer en los próximos años, por primera vez, una presencia continuada en la luna para prepararse para las misiones a Marte.

Los inconvenientes del primer lanzamiento

Lo que impidió el lanzamiento el 29 de agosto fue que uno de los cuatro motores del cohete SLS presentó problemas durante los preparativos. Este no pudo alcanzar el rango de temperatura adecuado para que el motor arranque en el despegue. La Nasa confirmó que también se presentaron otros inconvenientes, ya que “durante la cuenta regresiva, los controladores de lanzamiento trabajaron en varios problemas adicionales, incluidas tormentas en el área que retrasaron el inicio de las operaciones de carga de propulsor, una fuga en la desconexión rápida en la línea de 8 pulgadas, utilizada para llenar y drenar el hidrógeno líquido de la etapa central y una fuga de hidrógeno de una válvula utilizada para ventilar el propulsor del tanque intermedio de la etapa central”.

El nuevo intento de lanzamiento

Tras los problemas del 29 de agosto, los responsables de la misión han estado realizando reuniones en las que se analizan las condiciones técnicas y meteorológicas con intención de establecer una nueva fecha para el lanzamiento. “Los meteorólogos del lanzamiento espacial Delta 45 de la Fuerza Espacial de EE. UU. predicen un 60 % de posibilidades de condiciones climáticas favorables para un intento de lanzamiento de Artemis I durante una ventana de dos horas que se abre a las 2:17 p. m. EDT del sábado 3 de septiembre”, dijo la Nasa en un comunicado.

Este, sin duda, es un momento histórico en que somos testigos de los primeros pasos de un proyecto, cuyos resultados marcan un camino que llevará a la humanidad a través de la galaxia. La transmisión del evento se puede seguir por el Canal de YouTube de la Nasa, en el siguiente video: