Tres mujeres jóvenes, en la carrera para ayudar al medio ambiente

Pero el piloto, un veterano imperturbable de la Real Fuerza Aérea de Gran Bretaña, transmite una confianza de mil veces a medida que el avión se nivela a 50 pies sobre el Mar de Noruega.

"Tres, dos, uno", aconseja a través del intercomunicador. "¡Ahora!"

Y así comienza el trabajo de este laboratorio gigante en el aire: un avión de pasajeros de cuatro motores y 112 asientos, desmontado y reacondicionado con sensores que absorben muestras de aire para su análisis en tiempo real.

Aunque entrecerran los ojos a través de las ventanas de la cabina cuando el avión hace su paso, Pasternak, de 23 años, y sus colegas persiguen una cantera que nunca verán: metano, un gas invisible que representa un riesgo creciente para el clima de la Tierra.

Cuando las Naciones Unidas celebren una cumbre en Nueva York el lunes para tratar de apuntalar el Acuerdo de París 2015 para frenar el calentamiento global, los llamados a reducir las emisiones se centrarán en un gas de efecto invernadero más familiar: el dióxido de carbono producido por la quema de combustibles fósiles.

Pero el metano, otro compuesto a base de carbono, está emergiendo como un comodín en la ecuación del cambio climático. Si el CO2 tiene un efecto de calentamiento similar a envolver el planeta en una hoja, el metano menos comprendido es más como una manta de lana.

Emitido de fuentes como el deshielo del permafrost, los humedales tropicales, el ganado, los vertederos y el exoesqueleto de araña de la infraestructura de petróleo y gas que rodea el planeta, el metano ha sido responsable de aproximadamente una cuarta parte del calentamiento global provocado por el hombre hasta el momento, calculan algunos modelos.

Durante más de una década, los científicos han documentado un misterioso aumento en los niveles de metano en la atmósfera. Y está empeorando: a principios de este año, los datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. Mostraron que la tasa de aumento aumentó un 50% en el período 2013-2018 en comparación con los cinco años anteriores.

Pero la misma urgencia de la amenaza de metano también es, paradójicamente, lo que da esperanza a algunos científicos. Debido a que el metano actúa como un pie en el acelerador para el cambio climático, la reducción rápida de la cantidad de fugas de las instalaciones de petróleo y gas podría, al menos en teoría, aliviar la presión sobre el medio ambiente. Eso podría ganar tiempo para enfrentar el desafío mucho mayor de reducir las emisiones de CO2.

En los Estados Unidos, los grupos ambientalistas han tratado de reducir las emisiones de metano presionando a la creciente industria del fracking para que tome medidas más estrictas contra las fugas de gas. Pero el mes pasado, la administración Trump propuso revertir las regulaciones de la era Obama para frenar las emisiones de metano, diciendo que la medida ahorraría dinero a las compañías y eliminaría la burocracia.

A medida que pasa el tiempo, una red de investigadores de todo el mundo se apresura a descubrir por qué los niveles globales de metano aumentan tan rápido, y qué se puede hacer para detener el flujo.

Aquí, en el Círculo Polar Ártico, que se está calentando tres veces más rápido que el promedio mundial, Reuters acompañó a tres mujeres de unos 20 años mientras buscaban pistas. Trabajando por separado pero con el mismo objetivo, estos investigadores han apostado por un lugar donde algunos de los cambios climáticos más dramáticos son claramente visibles, y los mayores peligros pueden esperar.

En su trabajo minucioso, a veces solitario, los jóvenes científicos luchan con los desafíos intelectuales que plantea el acertijo de metano. Pero para las tres mujeres, su trabajo en el Ártico las conecta con algo más profundo que la ciencia: un regreso a las alegrías infantiles del mundo natural y un poderoso sentido de propósito.

Pasternak, con una camiseta blanca con las palabras "Clima: La lucha de nuestras vidas" y una imagen estilizada de la Tierra envuelta en llamas, tiene los ojos claros sobre las apuestas.

"Creo que es aterrador cuánto estamos cambiando nuestro planeta y lo poco que realmente se hace para contrarrestarlo", dice ella. "Estamos adivinando, pero cuantas más mediciones tengamos, mejor podremos entender lo que está sucediendo".

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LA CAZA COMIENZA

Mientras el jet corre sobre las olas, la mirada de Pasternak parpadea entre la ventana de la cabina y su computadora portátil, que muestra un gráfico rodante de datos registrados por los instrumentos del avión.

La voz cortada del piloto, lacónica como siempre, cruje sobre sus auriculares, "Puedo ver plataformas a la izquierda".

Pasternak, un doctorado polaco. estudiante de química atmosférica en la Universidad de York en Gran Bretaña, se enfoca en el objetivo: un grupo de plataformas petroleras que se elevan desde el mar como fortalezas, sus patas achaparradas soportan imponentes superestructuras de torres de perforación, helipuertos y grúas.

Operado por el Natural Environment Research Council, una agencia de financiación científica del gobierno británico, el vuelo es una de una serie de salidas que Pasternak y sus colegas de varias universidades realizaron a fines de julio y principios de agosto desde Kiruna, una ciudad minera de hierro en la región de Laponia de norte de Suecia

El avión se mueve en un camino deliberado, pasando de un lado a otro a diferentes altitudes para construir un perfil de la atmósfera a favor del viento de las plataformas de abajo. Sujetados firmemente contra la fuerza G a bajas altitudes, Pasternak y los otros investigadores consultan sobre los auriculares y monitorean las lecturas que se desplazan por sus pantallas para detectar cualquier signo de un aumento en los niveles de metano. Su concentración es palpable, la charla se mantiene al mínimo en los rigores del vuelo de bajo nivel.

Pero después de horas de inspeccionar metódicamente las plataformas, no hay señales del tipo de nube de metano que detectaron desde otra plataforma el día anterior.

Frustrantemente para Pasternak, el avión también perdió por poco a un superpetrolero gigante, su casco rojo brillante abultada con cúpulas utilizadas para almacenar gas natural licuado.

"Desafortunadamente se salieron de nuestro alcance ahora, lo cual es una pena", dice Pasternak, quien esperaba tomar una lectura de metano cerca del barco. "Son difíciles de atrapar porque son barcos muy especializados".

Para Pasternak, el vuelo es más que un viaje de investigación: es la realización de un sueño infantil. Al crecer en una ladera a las afueras de la ciudad de Cracovia, se despertaba para ver una capa de contaminación asentada sobre la ciudad como una mortaja, luego desafiaba el smog para ir a la escuela en el valle de abajo. Al escapar a las inmaculadas montañas de Bieszczady para realizar campamentos de verano a caballo o al antiguo bosque de Białowieża, Pasternak se prometió a sí misma que encontraría una manera de proteger el medio ambiente al seguir una carrera en ciencias.

A medida que el avión regresa a su base temporal en un hangar en Kiruna, ella está sobria sobre las incertidumbres.

"No mucha gente prestó atención al metano hasta hace muy poco", dice ella. "No sabemos lo suficiente para saber cuán peligroso es, pero sospechamos que es muy peligroso".

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PUNTO DE INFLEXIÓN

Aunque el inventor italiano Alessandro Volta es mejor conocido por diseñar una batería eléctrica, también se le acredita como el primer científico en identificar metano o CH4. Recogiendo gas que se filtraba de las marismas del lago Maggiore en 1776, más tarde mostró que el gas podía encenderse con una chispa.

Más recientemente, los científicos han cuantificado la potencia del metano como gas de efecto invernadero. Aunque los científicos descubrieron que es mucho menos frecuente en la atmósfera que el CO2, puede generar un calentamiento más de 80 veces mayor, molécula por molécula, que el CO2 en los 20 años que tarda en disiparse.

Hoy en día, existe un amplio acuerdo sobre la tendencia que muestra un aumento en los niveles de metano, pero hay mucho menos consenso sobre por qué está sucediendo. Aunque las instalaciones de petróleo y gas son la principal fuente industrial de metano, los científicos creen que las cantidades crecientes de gas que se filtran de los humedales tropicales en África y América del Sur podrían ser el principal impulsor del aumento actual de metano.

A medida que la quema de combustibles fósiles eleva las temperaturas globales, los microbios que arrojan metano en suelos de rápido calentamiento cerca del ecuador se están acelerando, lo que hace que los humedales emitan más gas. Estas emisiones a su vez alimentan más calentamiento, en un círculo vicioso. Los científicos del clima llaman a estos bucles "retroalimentación positiva", aunque sus efectos son todo lo contrario.

A largo plazo, el Ártico podría ser igual de peligroso. A medida que se derrite el permafrost, los microbios inactivos se encuentran inmersos en las condiciones cálidas y húmedas perfectas para comenzar a producir metano en cantidades que alteran el clima, al igual que sus primos tropicales.

"El metano se mezclará en todo el mundo varias veces", dice Ruth Varner, directora del Centro de Investigación de Sistemas de la Tierra de la Universidad de New Hampshire, quien realiza un estudio de metano a largo plazo. "Lo que sucede en el Ártico no se queda en el Ártico".

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UNA SOLA VIGILIA

En la oscuridad invernal, metros de nieve cubren Stordalen Mire, una zona esponjosa de turberas suecas a una hora en coche del aeropuerto de Kiruna. El hielo en un lago cercano es tan espeso que puede deslizarse con confianza en una moto de nieve.

Pero en verano, el manto de nieve retrocede hasta deslizarse en picos distantes, tenues cabezas de hierba de algodón se asoman por el suelo y el sol rara vez se pone. En ese día, se puede encontrar a Kathryn Bennett, de 22 años, tirando de los remos de un bote de remos.

En la orilla, los pantanos acechan a cualquiera que se desvíe demasiado casualmente de una serie precaria de pasarelas hechas de tablones.

"Me he caído hasta la cintura", dice Bennett, un estudiante de posgrado en ciencias de la tierra de Medway, Massachusetts, y miembro del programa de investigación de metano en la Universidad de New Hampshire. Aunque se ríe, su expresión sugiere que la inmersión fue divertida solo en retrospectiva.

Si Pasternak está sirviendo en el ala aérea del ejército de metano, entonces Bennett es uno de los gruñidos: se abre camino a través del pantano día tras día y se arrodilla al borde fangoso del agua, donde pequeñas burbujas de metano eructan periódicamente desde una superficie con un textura como café molido usado. Con una jeringa en la mano, extrae muestras de gas que se acumula en embudos flotantes reforzados con espuma, que luego probará para determinar cuánto metano contienen.

Unos pocos lugareños pasan a la distancia recogiendo moras, y una libélula se cierra con zigzag sobre el agua salobre. Bennett está atento a las astas, después de haber estado sorprendido y encantado de ver a un par de alces refrescarse en el pantano dos días antes.

"Es tan salvaje aquí, que nunca sabes con qué te vas a encontrar", dice Bennett, quien rastrea su amor por el aire libre hasta una infancia que creció acampando y atrapando ranas.

Incluso para un visitante por primera vez, algo sobre el paisaje en Stordalen no se ve bien. Las pasarelas se han hundido en algunos lugares a medida que el suelo cedió, lo que significa que las pisadas de Bennett a veces salpican el agua estancada, que según ella se ha deslizado un poco más alto que durante su trabajo de campo el verano anterior.

La caída es una señal de que la capa subyacente de permafrost que una vez mantuvo la roca sólida ha comenzado a descongelarse. En parches de tierra más secos, han aparecido grietas largas y estrechas. En el pantano, se han formado nuevos estanques.

Los investigadores en otras partes del Ártico están presenciando cambios similares. Un equipo de la Universidad de Alaska Fairbanks informó a principios de este año lo asombrados que habían estado al encontrar el permafrost milenario en Canadá que se había descongelado 70 años antes de lo que los modelos habían predicho, dejando depresiones similares a las de Stordalen.

"Si esto continúa sucediendo, no podemos apagarlo", dice Bennett, su preocupación repentinamente audible en su voz mientras se detiene junto a uno de los pantanos. "No se puede simplemente encender un interruptor y cambiar a un automóvil eléctrico o paneles solares. No se puede simplemente evitar que el permafrost se descongele, porque ya ha comenzado, lo que vemos muy claramente en lugares como este".

"Entonces se convierte en: 'Bueno, ¿qué podemos hacer?' Como científicos, lo que podemos hacer es tratar de comprender este sistema y hacer mejores predicciones sobre cómo va a cambiar en el futuro ".

Aunque obtiene algo de consuelo de la contribución que está haciendo para comprender el papel del metano en el cambio climático, también es muy consciente de que incluso al volar a Suecia desde los Estados Unidos, está aumentando las emisiones que lo causan.

"Ver cambios realmente dramáticos como este me hace pensar mucho más en las elecciones individuales que hago y pensar en cómo podemos hacer que otras personas se preocupen", dice, al final de un período de nueve semanas en Laponia. "Me duele pensar que vuelo hasta aquí para estudiar esto, pero es muy importante contarle a la gente esta historia, entenderla y contarle lo que está sucediendo aquí".

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UNA "PALANCA" CLIMÁTICA

Los científicos del clima dicen que el mundo debe dejar de depender rápidamente de los combustibles fósiles para tener la posibilidad de evitar los peores efectos del aumento de las temperaturas. En los Estados Unidos, las compañías petroleras argumentan que pueden apoyar una transición más amplia a las energías renovables al proporcionar gas natural de la industria del fracking como combustible "puente". El gas ya ha desplazado gran parte de la generación de energía a carbón del país, que produce más CO2.

Pero los estudios sugieren que alrededor del 2-3% del gas natural se escapa como metano durante la producción, el almacenamiento y el transporte, lo que genera un calentamiento significativo a corto plazo.

Alex Turner estudia metano como becario postdoctoral en química atmosférica en la Universidad de California, Berkeley. Debido a que el metano es un agente de calentamiento relativamente rápido y de corta duración, cortar las fugas de gas tendría un impacto rápido en el sistema climático, argumenta Turner. Eso podría ayudar a evitar que el cambio climático fuera de control se produzca antes de que el mundo haya logrado controlar las emisiones de CO2, con mucho, el principal impulsor del calentamiento global a largo plazo.

"De los gases de efecto invernadero, el metano es una gran palanca para el cambio climático a corto plazo", dice Turner. "Las grandes fracciones de emisiones tienden a provenir de un pequeño número de fuentes, y si puede encontrar esas fuentes que emiten una gran cantidad de metano, podría reducir considerablemente las emisiones totales".

En 2012, una red de gobiernos, institutos científicos, empresas y grupos de la sociedad civil fundaron la Coalición Clima y Aire Limpio para frenar las emisiones de contaminantes potentes y de corta duración como el metano. Desde entonces, la red respaldada por la ONU ha financiado investigaciones en todo el mundo, incluido el vuelo de Pasternak este verano.

Algunas grandes compañías petroleras dicen que se están tomando el problema en serio. Bajo la presión de activistas e inversores para mostrar que está haciendo más para combatir las emisiones, el principal petrolero británico BP Plc acaba de anunciar planes para usar cámaras, drones y robots para tratar de detectar y prevenir fugas de metano en instalaciones de todo el mundo, por ejemplo.

"Queremos hacer mediciones y monitoreos continuos en todos nuestros grandes proyectos futuros", dice Gordon Birrell, director de operaciones de BP.

Pero algunas compañías de perforación más pequeñas dicen que carecen de los recursos que las grandes empresas pueden aportar al problema del metano.

"Ciertamente, hay países y empresas que son muy resistentes, pero el problema ha comenzado a cobrar un impulso real, casi desde un comienzo permanente hace solo unos años", dice David McCabe, científico senior de la Fuerza de Tarea de Aire Limpio, Estados Unidos. grupo de defensores. "Es un caso de tratar de acelerar eso".

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LUCHA POR LA SUPERVIVENCIA

Vestida con una camisa caqui y pantalones cortos como un explorador de la vieja escuela, Nina Lindstrom Friggens se lanza a través de los arbustos de sauces enanos que se aferran a la orilla del lago cerca de la aldea de Abisko, en el norte de Suecia. Su misión: comprender cómo las vidas ocultas de los árboles influirán en el futuro del clima.

Arrodillándose en la base de un abedul de montaña, un árbol atrofiado adaptado para sobrevivir al incesante frío y viento del Ártico, abre una navaja con dientes de sierra y comienza a cavar.

Delicadamente, levanta una red de raíces entre el dedo índice y el pulgar y usa la punta del cuchillo para señalar pequeñas vainas blancas que se han formado sobre los filamentos más finos: hongos que viven simbióticamente con los árboles debajo del suelo.

La ecóloga danesa-británica de 26 años siempre ha estado fascinada por los paisajes árticos, en parte gracias a su amor infantil por las novelas de Philip Pullman ambientadas en mundos de fantasía nórdicos congelados. A diferencia de Pasternak y Bennett, que son cazadores de metano hasta el núcleo, Lindstrom Friggens trabaja en un lienzo de carbono más amplio, trabajando para reconstruir la interacción entre el suelo, el hielo y la vegetación que determinará la rapidez con la que se filtran los gases de efecto invernadero de estas tierras del norte.

Los hongos que estudia forman una versión biológica de Internet, lo que los científicos han apodado una "red de madera", que permite a los árboles intercambiar señales químicas y nutrientes. A medida que el Ártico se ha calentado, también ha cambiado cada vez más de blanco a verde, a medida que los árboles jóvenes se afianzan en las depresiones que quedan a medida que se derrite el permafrost.

Es una buena noticia en términos de metano porque es probable que la tierra cubierta de árboles emita menos gas, dice Lindstrom Friggens, Ph.D. estudiante de ecología de plantas y suelos en la Universidad de Stirling de Escocia. Pero hay una gran trampa: las redes de raíces en expansión ayudan a descomponer rápidamente las reservas antiguas de carbono del subsuelo en grandes cantidades de CO2, estableciendo nuevos circuitos de retroalimentación en el tren.

La rapidez con que la descongelación del permafrost podría impulsar la producción de metano en el Ártico a toda marcha sigue siendo un tema de especulación. Pero el impacto del calentamiento en la región quedó muy claro a principios de este mes, cuando los científicos sacudieron a los suecos al anunciar que el pico sur de Kebnekaise, la gran montaña no muy lejos de donde Lindstrom Friggens realizaba su investigación, había sido destronado como el más alto del país. pico.

El glaciar en la cumbre, que generaciones de escolares suecos han considerado un elemento permanente y majestuoso del patrimonio natural de Escandinavia, se derritió tanto que ahora está más bajo que el pico norte sin hielo de la montaña. Al reflexionar sobre la posibilidad de impactos climáticos mucho mayores, Lindstrom Friggens encuentra consuelo en la capacidad de la naturaleza para resistir.

"Me gusta bastante que sea sombrío y áspero; hay una belleza en eso en alguna parte: esa lucha por sobrevivir en un ambiente que te arroja todo el tiempo todo el tiempo", dice ella.

Una gaviota se desliza bajo sobre el lago, y el inmenso paisaje de agua, cielo y roca se siente casi insondablemente viejo. Una fuerza vital cruda parece zumbar inaudiblemente en el silencio del Ártico cuando Lindstrom Friggens llega a un camino que conduce de regreso a la estación de investigación que es su hogar temporal, donde observará cómo los interminables días de verano comienzan a acortarse.

"Hay tanta vida, pero es muy duro sobrevivir aquí", dice ella. "Pero persevera".