Nuevos conocimientos genéticos sobre las causas del COVID-19 grave

En todo el mundo, los adolescentes y jóvenes sanos sin afecciones subyacentes a veces se ven gravemente afectados por COVID-19, y la infección viral en el peor de los casos se convierte rápidamente en una amenaza para la vida. Pero ¿por qué sucede esto?

Un consorcio mundial de investigadores está decidido a investigar esto, y ahora han logrado tanto progreso que Science acaba de publicar dos artículos científicos que describen algunos de sus resultados.

El profesor Trine Mogensen del Departamento de Biomedicina de la Universidad de Aarhus es coautor de los dos artículos de investigación en Science . Lleva a cabo investigaciones sobre inmunodeficiencias raras que conducen a una mayor susceptibilidad a infecciones virales y, junto con su grupo de investigación, participa en el comité directivo del consorcio de investigación Covid esfuerzo genético humano (covidhge) como el único representante danés.

Ella explica que en la gran mayoría de las personas, la infección por el coronavirus causante del COVID-19 conduce a una respuesta antiviral en la que el interferón juega un papel crucial. El interferón es una importante hormona de señalización inmunitaria que ralentiza la división del virus y evita que penetre en las células circundantes . En el caso de una infección viral, el cuerpo normalmente comienza a producir interferón rápidamente y el virus se puede controlar en unas pocas horas. En términos populares, el interferón es nuestra primera protección contra una infección.

"Sin embargo, si hay defectos en las vías de señalización del interferón, no hay nada que inhiba la división del virus, y aunque el coronavirus generalmente permanece en las células de la garganta, en este caso también puede infectar otras partes del cuerpo como el pulmones, riñones y quizás incluso el cerebro ", explica Trine Mogensen, quien también es médico especialista en el Departamento de Enfermedades Infecciosas del Hospital Universitario de Aarhus, Dinamarca.

Los análisis genéticos e inmunológicos de muestras de sangre de 650 pacientes de todo el mundo con COVID-19 grave muestran que algunos de estos pacientes tienen una inmunodeficiencia hereditaria que provoca que el interferón antivírico no se produzca o no funcione en las células del cuerpo. Las muestras de sangre de 1226 individuos sanos han funcionado como grupo de control, y todas las muestras se tomaron antes de la pandemia de COVID-19.

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Los investigadores han obtenido el consentimiento para recolectar muestras de sangre y realizar un análisis genético de pacientes con COVID-19 hospitalizados y gravemente enfermos. A partir de las muestras de sangre, los investigadores purificaron las células inmunes de los 650 pacientes y posteriormente infectaron estas células inmunes con coronavirus, lo que les permitió determinar que el sistema inmunológico no estaba activado correctamente. Además, se ha llevado a cabo una secuenciación genética del ADN de los 650 pacientes, y parte de este trabajo se está llevando a cabo en el Hospital Universitario de Aarhus.

"Nuestro ADN consta de aproximadamente 20.000 genes y hemos encontrado defectos en trece genes diferentes. Esto significa que las proteínas que codifican los genes se vuelven defectuosas y, por lo tanto, no pueden desempeñar su función en el sistema inmunológico. Ya conocemos algunos de estos defectos genéticos de pacientes afectados por influenza grave, pero algunos son nuevos y específicos de COVID-19 ", dice Trine Mogensen.

La próxima tarea del consorcio internacional de investigación es traducir – es decir, transferir – los hallazgos inmunológicos básicos al tratamiento de pacientes, y los primeros ensayos clínicos están en camino. Los médicos podrán medir si los pacientes tienen autoanticuerpos en la sangre, ya que son relativamente fáciles de medir y, de ser así, se pueden filtrar de la sangre. También será posible cribar los trece genes críticos identificados y de esta manera tener la capacidad de identificar individuos particularmente vulnerables. Este grupo podrá recibir tratamiento médico preventivo y una vacuna una vez que esté disponible.

"El objetivo es prevenir los casos muy graves de COVID-19 con altas tasas de mortalidad", resume Trine Mogensen, que es optimista y espera que los ensayos clínicos demuestren resultados positivos, quizás ya dentro de un año.

Ella no solo basa su optimismo en la colaboración internacional única que existe en el Esfuerzo Genético Humano de COVID, como se llama el consorcio de investigación internacional.

"Nunca antes había experimentado algo así en mi campo de inmunología y enfermedades infecciosas. Compartimos conocimientos y trabajamos juntos con un espíritu muy altruista", agrega. El consorcio está compuesto por más de 250 investigadores bajo el liderazgo general del profesor Jean-Laurent Casanova de la Universidad Rockefeller en los Estados Unidos, y el profesor también se desempeña como profesor honorario de Skou en la Universidad de Aarhus desde 2019.