Panamá detiene a migrantes que dan marcha atrás hacia Sudamérica
Cuatro años después de que las caravanas se dirigieran al norte a través del Tapón del Darién, Panamá ahora ve el mismo camino recorrerse en reversa. En la playa de Miramar, familias venezolanas esperan botes para regresar a casa, descubriendo que volver puede ser más difícil que huir.
Cuando el camino gira hacia el sur
Cada tarde, la marea trae algo más que algas a Miramar, un pueblo pesquero bordeado de palmas a unos 65 km de Colón. Trae mochilas—descoloridas por el sol, empapadas, rasgadas—y a los migrantes que antes las cargaban.
Marielbis Eloina Campos está sentada en la arena, abrazando a su bebé mientras sus otros tres hijos juegan con las olas. “El mar y el dinero nos detienen aquí”, dijo a EFE, describiendo una semana durmiendo bajo una lona plástica.
Campos dejó Brasil en 2023. Cruzó sola la selva del Darién y pasó 14 meses en un refugio en Ciudad de México esperando una cita de asilo en EE.UU. a través de la aplicación CBP-One. Luego llegó la elección de 2024. Tras la victoria de Donald Trump, entraron en vigor nuevas restricciones—su cita desapareció. Temiendo la violencia que ahora enfrentan los migrantes al norte del Río Bravo, decidió regresar.
Sin embargo, el camino hacia el sur no es más fácil. Un viaje en bote hasta La Miel, una cala colombiana del otro lado del Caribe, ahora cuesta $260—el triple de lo que la mayoría de las familias tienen. El mar, antes símbolo de escape, se ha convertido en un muro.
Investigadores del programa FLACSO (Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales) señalan que los flujos migratorios en reversa suelen seguir cambios abruptos en la política estadounidense. Ocurrió tras las negaciones de asilo en 1996 y nuevamente con la implementación del protocolo “Permanecer en México” en 2018. En Panamá, la reversa es notoria: más de 12,000 migrantes en dirección sur han llegado desde noviembre de 2024, el 94% de ellos venezolanos.
La socióloga Abril González, de la Universidad de Panamá, explica que ahora los coyotes guían a los migrantes hacia playas no oficiales, como Miramar, para evitar los controles de visado de salida en los puertos formales.
Botes humanitarios y ayuda desaparecida
En junio, la armada panameña transportó a 109 migrantes—de nueve nacionalidades distintas—hacia el sur en una patrullera militar. El presidente José Raúl Mulino lo calificó como un “gesto humanitario único”. Pero la demanda sigue creciendo.
Jesús Alfredo Aristigueta, de 32 años, lleva cinco noches durmiendo en el muelle de Miramar, esperando noticias sobre el próximo bote de la armada. Su intento de ir al norte terminó en Chiapas, donde sicarios del narco lo encerraron en una choza con otras 20 personas. “Como sardinas”, dijo. Escapó limpiando pisos hasta que alguien dejó la puerta abierta.
Los puestos de ayuda que antes orientaban a los migrantes hacia la frontera con EE.UU. ahora están cerrados. Un estudio del Migration Policy Institute en 2024 reveló que el financiamiento para refugios cayó más del 50% tras las elecciones estadounidenses, ya que las ONG ajustaron sus mandatos.
El presidente Mulino afirma que Panamá cubre los costos de exámenes médicos para migrantes. Sin embargo, la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) sostiene que el transporte naval salva vidas, evitando que los viajeros desesperados caigan en corrientes peligrosas.
Médicos informan que la mayoría de los retornados, especialmente niños como los de Campos, ya llegan con malaria y desnutrición tras cruzar la selva. Esperar demasiado por un bote empeora todo.
La selva en reversa y el precio del fracaso
Durante décadas, el Tapón del Darién fue un embudo orientado hacia el norte. Ahora, investigadores como Robert Baird, de la Universidad de Arkansas, trazan un nuevo patrón: un bucle. Migrantes que no lograron entrar a EE.UU. ahora reingresan a la selva en sentido contrario—muchas veces pagando el doble.
Las tarifas se han invertido. Donde antes los coyotes cobraban $200 por guiar a los venezolanos hacia el norte, ahora el mismo trayecto hacia el sur cuesta $500. En el mercado improvisado de Miramar, la gente vende lo que tiene—teléfonos, chaquetas, incluso zapatos de sus hijos—para reunir el pasaje.
El pescador Orlando Murillo dice que la economía es una espada de doble filo. “Los que llegan no traen nada. Los que viven aquí tienen poco. Una pelea por un asiento en el bote puede ponerse fea”.
Y el costo no es solo económico. Estudios académicos sobre el “trauma migratorio circular” muestran que el desplazamiento repetido intensifica el estrés psicológico. El hijo de siete años de Campos se congela cuando se le acercan extraños. Psicólogos asocian ese silencio con el trauma de secuestros en los cruces fronterizos.
Aun así, Campos se mantiene firme. “Mi hermana me espera en Brasil”, dijo, secando el sudor de la frente de su bebé. “Tengo que llegar. Cueste los botes que cueste”.
Un país atrapado en medio
El nuevo gobierno de Panamá enfrenta un dilema brutal.
Los corredores humanitarios ayudan a prevenir el caos—pero los votantes quieren saber por qué se usa diésel pagado con impuestos para transportar extranjeros. El presidente Mulino dijo a la prensa que presionará a Colombia para frenar los zarpe ilegales. Funcionarios colombianos respondieron: si los cambios en la política estadounidense causaron este aumento, entonces Washington debe pagar la cuenta.
Gabriela Alvarado, profesora de relaciones internacionales, dice que la única solución a largo plazo es la coordinación trinacional—entre países de origen, tránsito y destino. De lo contrario, advierte, “los migrantes pagarán sobornos más altos, tomarán rutas más peligrosas”, como ocurrió con los centroamericanos tras el endurecimiento de la seguridad en México en 2019.
De regreso en Miramar, cae la noche sobre un mosaico de lonas colgadas entre cocoteros. Un oficial naval recorre la playa con una tabla en mano, llamando nombres. Puede que haya espacio en el bote de mañana.
Aristigueta se inclina hacia adelante. Campos exhala.
Si la suerte los acompaña, embarcarán al amanecer. Cruzarán aguas turquesas y pisarán otro sendero angosto, esta vez entre manglares y puestos militares. Una frontera menos. Tres o cuatro por delante.
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Y en el silencio entre las olas, flota una verdad dura en el aire salado: la migración no termina en la orilla del mar. Solo espera—por el próximo cambio de política, el próximo pago, la próxima marea.
