Perdidos en el Amazonas: el trágico viaje del vuelo 254 de Varig
El 3 de septiembre de 1989, un vuelo doméstico rutinario en Brasil se convirtió en una lucha de vida o muerte cuando los pilotos del vuelo 254 de Varig se perdieron sin remedio sobre la selva amazónica. Así fue como un pequeño error condujo a una terrible experiencia.
El giro equivocado del Varig 254
El 3 de septiembre de 1989, un día claro y brillante sobre el centro de Brasil, parecía perfecto para volar. Varig, la aerolínea dominante de Brasil, operaba un vuelo doméstico en Boeing 737-200 desde São Paulo, rumbo al norte, a Belém. Los pasajeros embarcaron y desembarcaron en varias paradas, y la rutina del día no sugería nada inusual para lo que debería haber sido el último vuelo de 40 minutos desde Marabá a Belém.
Sin embargo, el final de este viaje sería todo menos rutinario.
El vuelo 254 de Varig, que se acercaba a la última etapa de su viaje, estaba pilotado por un capitán de 32 años, seguro de sí mismo y con unas respetables 6.900 horas de vuelo, y un primer oficial menos experimentado, que acababa de empezar su carrera con menos de 900 horas de vuelo total. El día estaba tranquilo y el cielo estaba mayormente despejado, pero un pequeño error casi invisible pronto se convertiría en una experiencia catastrófica.
La confusión comenzó de forma bastante inocente. Mientras los pilotos se preparaban para el vuelo final, programaron sus instrumentos basándose en el plan de vuelo. Pero aquí estaba el error crucial: el capitán, interpretando el plan de vuelo, fijó el rumbo del avión en 270 grados, pensando que estaba alineado correctamente para el destino noreste de Belém. En cambio, 270 grados los llevarían al oeste, adentrándose en la selva amazónica. Sin darse cuenta, el avión estaba a punto de desviarse de su curso… cientos de millas.
La tormenta perfecta de errores de navegación y juicio humano
En la época anterior a los modernos sistemas de navegación GPS se dependía en gran medida de balizas, mapas e instintos de los pilotos. En ese fatídico día, los pilotos del Varig 254 se encontraron navegando a través de sistemas menos sofisticados, confiando en lo que creían que era buen tiempo y herramientas de navegación esenciales.
Poco después del despegue, cuando el avión se niveló a 29.000 pies, la tripulación creyó que se dirigían en la dirección correcta. La suposición de los pilotos de que todo estaba bien se vio reforzada por la relativa calma de los cielos y su confianza en los instrumentos. Sin embargo, el error en el rumbo pasó desapercibido. En lugar de dirigirse al noreste hacia la costa atlántica y la ciudad de Belém, el Boeing 737 ahora viajaba hacia el oeste hacia la vasta e inexplorada selva amazónica.
A pesar de este evidente error, nada hizo saltar las alarmas de inmediato en la cabina. El primer oficial, menos experimentado y probablemente delegado al capitán superior, copió las lecturas de los instrumentos sin cuestionarlas. En ese momento, no había cobertura de radar en la inmensa Amazonia y, a medida que pasaban los kilómetros, los pilotos se convencieron cada vez más de que estaban en el camino correcto.
Recién después de 30 minutos, cuando el destino de Belém debería haber sido visible, comenzó a instalarse la confusión. Mientras los pilotos escrutaban el horizonte, no vieron señales de la ciudad. Peor aún, los intentos de comunicarse con el control de tráfico aéreo en Belém solo se encontraron con estática. A medida que descendían, suponiendo que habían pasado por alto la ciudad, el dosel de la jungla se extendía interminablemente debajo de ellos, sin ofrecer pistas sobre su posición real.
Fue entonces cuando la tripulación comenzó a darse cuenta de algo aterrador: estaban perdidos.
En las profundidades del Amazonas
Lo que siguió fue una serie de decisiones cada vez más desesperadas. Los pilotos, que todavía creían que habían sobrevolado Belém, cambiaron de rumbo con la esperanza de volver a seguir su camino, pero se alejaban cada vez más de su destino previsto, adentrándose en la densa selva amazónica. Al caer la noche, su situación se volvió aún más desesperada.
En un momento dado, el primer oficial sintonizó una emisora de radio que transmitía un servicio religioso. Supusieron que la señal provenía de Belém, pero en otro giro cruel, la transmisión era en realidad de Goiânia, a cientos de kilómetros al sur. La señal rebotó en la ionosfera y desvió a los pilotos. Con cada minuto que pasaba, sus reservas de combustible se reducían y la selva se convertía en un vacío negro, impenetrable y mortal.
Los sistemas del avión comenzaron a apagarse a medida que los indicadores de combustible se iban vaciando. Uno a uno, los motores se apagaron, dejando al Boeing 737 planeando silenciosamente sobre la selva. El capitán finalmente informó a los pasajeros que harían un aterrizaje de emergencia, describiendo la situación como un “problema de navegación”. El pánico se apoderó de la cabina mientras los pasajeros se preparaban para el impacto en la oscuridad total.
A las 8:50 p.m., después de más de tres horas de volar en la dirección equivocada, el vuelo 254 se estrelló contra las copas de los árboles. La densa cubierta de árboles arrancó las alas y el fuselaje se desplomó al suelo. En el interior, los pasajeros fueron arrojados hacia adelante mientras los asientos colapsaban y los escombros se dispersaban. El choque mató a ocho personas instantáneamente, mientras que otras quedaron gravemente heridas.
La pesadilla estaba lejos de terminar para aquellos que sobrevivieron al impacto inicial. Estaban varados en lo profundo de la jungla sin comunicación y con suministros limitados. Cuando la realidad de su situación se hizo evidente, los sobrevivientes enfrentaron una espera agonizante para ser rescatados.
Los pasajeros luchan por mantenerse con vida en la jungla
Inmediatamente después del accidente, 46 de los 54 pasajeros y la tripulación habían sobrevivido. Sin embargo, ahora se enfrentaban al terrible desafío de sobrevivir en uno de los entornos más inhóspitos de la Tierra. Atrapados en el corazón del Amazonas, sin una idea clara de su ubicación y sin señales inmediatas de rescate, los sobrevivientes se unieron para cuidar a los heridos y encontrar agua.
La tripulación activó el transmisor de localización de emergencia (ELT) del avión, que requería un líquido. Sin agua disponible, los sobrevivientes recurrieron a derretir hielo y usar orina para sumergir el dispositivo, con la esperanza de que la débil señal llegara a los rescatadores. Las horas se convirtieron en días y, con cada momento que pasaba, la esperanza de supervivencia se hacía más tenue.
Sin que los sobrevivientes lo supieran, los equipos de búsqueda y rescate estaban rastreando la zona equivocada, creyendo que el avión estaba en algún lugar cerca de Belém. Dos días después del accidente, un pequeño grupo de sobrevivientes, liderado por un topógrafo forestal, se aventuró a salir de la selva y encontró a un granjero local. El granjero, inicialmente escéptico de su historia, finalmente ayudó a transmitir su ubicación a las autoridades a través de una radio de radioaficionado.
Al tercer día, finalmente llegaron los helicópteros con comida, agua y suministros médicos. Sin embargo, el esfuerzo de rescate fue agridulce. En las horas previas a la llegada de la ayuda, tres pasajeros más sucumbieron a sus heridas, lo que elevó el número final de muertos a 12.
Para los 42 sobrevivientes, la terrible experiencia en el Amazonas fue una prueba de resistencia y pura voluntad de vivir. Los restos del vuelo 254 estaban esparcidos por el suelo de la selva, un inquietante recordatorio del error de navegación que los llevó tan lejos de su curso. Pero a pesar de las dificultades, los sobrevivientes lograron resistir, soportando más de 48 horas perdidos en el desierto antes de que llegara la ayuda.
La trágica historia del vuelo 254 de Varig sigue siendo uno de los desastres de aviación más infames en la historia de Brasil. Lo que comenzó como un vuelo de rutina se convirtió en una pesadilla de confusión, errores de navegación y juicio humano. El error inicial de los pilotos, agravado por una serie de malas decisiones, provocó la pérdida de vidas y una terrible experiencia de supervivencia para los pasajeros y la tripulación.
Después de la catástrofe, los investigadores descubrieron el papel crucial del error humano en el desastre. Las recomendaciones incluían mejorar los sistemas de navegación, refinar los planes de vuelo y mejorar la capacitación de los pilotos para evitar tragedias similares. Si bien la tecnología moderna, como el GPS y los sistemas de radar avanzados, han hecho que este tipo de accidentes sean menos probables hoy en día, la historia del Varig 254 sirve como un recordatorio aleccionador de lo fácil que es que las cosas salgan mal cuando pequeños errores pueden convertirse en una catástrofe.
Los sobrevivientes del vuelo 254 se enfrentaron a una experiencia inimaginable. Atrapados en la jungla y abandonados a su suerte en una carrera contra el tiempo, su coraje y resiliencia son un testimonio de la fortaleza del espíritu humano incluso en los momentos más oscuros.
