Agentes estadounidenses luchan contra las redes ocultas de drogas entre México y China
Mientras el fentanilo inunda Estados Unidos, los agentes de la DEA descubren grupos criminales chinos que lavan dinero de los cárteles y dominan el comercio ilegal de marihuana, lo que genera preocupaciones de seguridad nacional. Las entrevistas de NBC News revelan el alcance de este desafío sin precedentes. Este artículo es una adaptación del informe de NBC News.
Ray Donovan, un experimentado agente federal antidrogas, había pasado años persiguiendo al notorio jefe del cartel mexicano Joaquín “El Chapo” Guzmán. Cuando finalmente detuvieron a Guzmán a principios de 2014, Donovan pensó que podía recuperar el aliento. Pero ya se vislumbraba en el horizonte un desafío nuevo e inesperado: el rápido e insidioso aumento del tráfico de fentanilo en Estados Unidos.
En su intento de desmantelar las florecientes redes de fentanilo, Donovan buscó la experiencia de un científico de datos para trazar las conexiones. Los resultados fueron sorprendentes. La revisión de los registros telefónicos de presuntos traficantes reveló un patrón que apuntaba inequívocamente a China.
“Un montón de llamadas a China”, recordó Michael Mezner, uno de los agentes de la DEA en el equipo de Donovan, en una entrevista con NBC News. “Observé esos datos desde todos los sentidos, fui al encargado de los datos y le dije: ‘No sé qué está pasando aquí, pero nunca había visto algo como esto en mi vida'”. La preocupación en su voz era palpable, reflejando la gravedad de la situación.
Este nuevo patrón reveló que los grupos criminales chinos estaban lavando dinero de la droga para los cárteles mexicanos en una escala que nadie había previsto. Se dio cuenta en 2015, pero la atención de Donovan se desvió momentáneamente cuando El Chapo escapó de prisión. Cuando Guzmán fue recapturado en 2016, el equipo de la DEA había descubierto otra tendencia alarmante: los mismos intermediarios chinos estaban muy involucrados en el tráfico de marihuana en todo Estados Unidos.
“Ese fue un momento revelador”, dijo Donovan, reflexionando sobre cómo estas revelaciones cambiaron su comprensión del tráfico internacional de drogas. El impacto de estos descubrimientos fue profundo y cambió la forma en que abordaron su misión.
Las implicaciones de estos hallazgos fueron profundas. Durante la última década, los grupos del crimen organizado chino en Estados Unidos se han convertido silenciosamente en los principales blanqueadores de dinero de los cárteles mexicanos. Con sus crecientes ganancias, estos grupos tomaron el control del mercado ilícito de la marihuana justo cuando los estados de Estados Unidos comenzaron a relajar sus leyes sobre el cannabis.
Christopher Urben, ex agente especial asistente a cargo de la División de Operaciones Especiales de la DEA en Virginia, describió esta doble fuente de ingresos como inmejorable. “Han creado dentro de Estados Unidos, odio decirlo, esta fuerza del crimen organizado súper cartel”, dijo a NBC News.
El crecimiento exponencial del sistema de lavado chino ha aumentado significativamente las ganancias de los dos principales cárteles mexicanos responsables de la crisis del fentanilo en Estados Unidos: el Cártel de Sinaloa y el Cártel Jalisco Nueva Generación (CJNG). Expertos y legisladores estadounidenses están planteando preocupaciones de seguridad nacional por la gran cantidad de dinero involucrado.
Los sindicatos criminales chinos, que a menudo operan con el apoyo tácito de los servicios de inteligencia chinos, plantean una amenaza adicional. A algunos funcionarios estadounidenses actuales y anteriores les preocupa que partes de las ganancias de las drogas ilícitas puedan usarse para actividades dañinas en Estados Unidos, como el espionaje corporativo o la interferencia electoral.
Dennis Wilder, ex oficial de la CIA y experto en China, enfatizó la necesidad de realizar investigaciones exhaustivas para determinar si parte de este dinero ilícito se está canalizando hacia el poderoso Ministerio de Seguridad del Estado de China. “Obviamente esto ha sido descuidado por el gobierno de Estados Unidos”, dijo Wilder en una entrevista con NBC News. “Necesita atención”.
Los esfuerzos para detener la ola de lavado de dinero en China han enfrentado desafíos importantes. Urban y otros ex agentes de la DEA relataron sus intentos fallidos de reunir recursos gubernamentales. La complejidad de penetrar en estas redes financieras requiere mucho tiempo, mano de obra y voluntad política, todo lo cual ha sido escaso.
A pesar de la urgencia, las fuerzas del orden se han centrado principalmente en detener a los traficantes de fentanilo en lugar de desmantelar las redes financieras clandestinas que los sustentan. “Hemos dejado que esto suceda”, lamentó Urben.
Desde 2023, los fiscales federales han acusado al menos a 31 personas vinculadas a grupos chinos acusados de lavar dinero de los cárteles de las drogas. Sin embargo, estos casos representan sólo una fracción del problema. Se cree que miles de corredores de dinero chinos operan en todo Estados Unidos.
Bill Bodner, exjefe de la división de la DEA en Los Ángeles, expresó su preocupación por la falta de visibilidad de estas redes. “¿Hay más en la historia que la mayoría de nosotros no sepa todavía?” le dijo a NBC News.
Proyecto Gigante Durmiente
Los grupos criminales chinos han mantenido un perfil bajo en Estados Unidos durante décadas, participando en actividades criminales no violentas como el tráfico de vida silvestre y el cibercrimen. Sin embargo, sus recientes asociaciones con organizaciones narcotraficantes latinoamericanas los han impulsado a la vanguardia de las operaciones globales de lavado de dinero.
Vanda Felbab-Brown, investigadora principal de la Brookings Institution, observó el rápido aumento de estos grupos. “Es sorprendente la rapidez con la que se ha producido ese aumento”, dijo en una entrevista con NBC News.
En respuesta, la División de Operaciones Especiales de élite de la DEA lanzó el Proyecto Gigante Durmiente en 2018, con el objetivo de atacar la actividad de drogas y el lavado de dinero vinculados a China. La iniciativa reunió a múltiples agencias gubernamentales para abordar este complejo tema.
Las investigaciones revelaron que los corredores de dinero chinos involucrados en las ventas de fentanilo operaban en ciudades importantes como Nueva York, Los Ángeles, Chicago y Miami. El proceso de lavado comenzó cuando los asociados del cartel entregaban dinero en efectivo de las ventas de fentanilo a corredores de dinero chinos en los EE. UU. Estos corredores luego facilitaron el acceso de los carteles a pesos o criptomonedas en México a través de un sofisticado sistema de comercio informal y transacciones espejo.
Un componente vital de este sistema involucra a ciudadanos chinos ricos que buscan sacar dinero de China, eludiendo el límite de 50.000 dólares impuesto por el gobierno a las transferencias internacionales. Los corredores chinos mantienen un flujo de caja constante para las operaciones de los cárteles y al mismo tiempo obtienen grandes ganancias vendiendo dólares estadounidenses con una prima a estos individuos.
“Este sistema no implica el transporte físico de efectivo a través de fronteras”, explicó Urben a NBC News. “Es más seguro, más rápido y más barato que otros métodos de lavado”.
De 2018 a 2020, los científicos y analistas de datos de la DEA mapearon meticulosamente las redes chinas de lavado de dinero, identificando sospechosos en todo el país. La mayoría estaban vagamente conectadas con un vecindario de Queens, Nueva York. “Todos los caminos conducen a Flushing”, señaló Urben.
Los planes para atacar a más de 100 blanqueadores de dinero en 12 ciudades estaban en marcha cuando se produjo la pandemia de Covid, lo que desplazó la atención de las fuerzas del orden hacia el aumento de las muertes por fentanilo. “Los casos de dinero no eran tanta prioridad como los casos de fentanilo”, dijo Donald Im, un agente especial asistente retirado de la DEA que había diseñado la operación.
El ex oficial de la CIA John Cassara, experto en lavado de dinero transnacional, criticó este cambio de prioridades. “Es más fácil perseguir el producto y la gente que el dinero”, dijo a NBC News. “Pero eso es un gran error”.
La conexión del cannabis
Antes de la pandemia, los investigadores tropezaron con otro descubrimiento sorprendente: los grupos chinos de lavado de dinero estaban muy involucrados en el comercio de marihuana. Los agentes descubrieron que corredores en Nueva York estaban comprando casas en estados como Colorado y California para cultivar marihuana y distribuirla por todo el país.
Sin embargo, las autoridades federales tenían las manos atadas. Desde 2013, el Departamento de Justicia ha desalentado principalmente el procesamiento de casos de marihuana en los estados donde fue legalizada, dejando un vacío que los grupos criminales chinos deben llenar.
“Abrieron la caja de Pandora”, dijo Donovan.
A medida que los cárteles mexicanos cambiaron su enfoque hacia drogas duras más rentables, grupos chinos se apoderaron de la industria de la marihuana y operaron sitios de cultivo en al menos 23 estados. La DEA informó que las ganancias de la venta de marihuana financiaron otras actividades criminales, incluida la trata de personas.
Oklahoma surgió como un centro importante debido a sus leyes indulgentes sobre la marihuana medicinal y sus terrenos asequibles. Las autoridades han cerrado más de 3.000 granjas ilegales, de las cuales hasta el 90% están vinculadas al crimen organizado chino. Las recientes redadas en Maine ponen de relieve aún más el carácter generalizado de esta operación.
Los agentes retirados de la DEA enfatizaron que descuidar los procesamientos por marihuana los privó de una herramienta crucial para desbaratar estas redes criminales. “El lado de la marihuana es una oportunidad que no estamos aprovechando”, dijo Urben.
Preocupaciones de seguridad nacional
La senadora Susan Collins de Maine expresó sus sospechas sobre la participación del gobierno chino en actividades criminales en su estado. Si bien el director del FBI, Christopher Wray, testificó que no se encontraron vínculos directos con el gobierno chino, las investigaciones continúan.
Un informe del Comité de la Cámara de Representantes sobre el Partido Comunista Chino sugirió que China subsidia la producción de narcóticos ilegales para exportarlos a Estados Unidos. El representante estadounidense John Moolenaar, presidente del comité bipartidista, también señaló el papel del gobierno chino al permitir estas empresas criminales.
Sin embargo, expertos como Wilder sostienen que si bien el gobierno chino no controla directamente a los grupos criminales extranjeros, algunos funcionarios protegen y se benefician de sus actividades. “Se trata de corrupción china”, dijo, enfatizando la necesidad de que las agencias de inteligencia investiguen amenazas potenciales a la seguridad de Estados Unidos.
En respuesta a las preocupaciones de Estados Unidos, el portavoz de la embajada china, Liu Pengyu, afirmó que Beijing ha cooperado con los esfuerzos estadounidenses contra el lavado de dinero, citando avances recientes. Sin embargo, los funcionarios estadounidenses han criticado durante mucho tiempo la falta de cooperación de China para limitar el tráfico de drogas.
Desarrollos y desafíos recientes
A pesar de estos desafíos, ha habido éxitos recientes. En junio, fiscales federales de California acusaron a 24 personas, incluidos nueve ciudadanos chinos, de lavar 50 millones de dólares para el cártel de Sinaloa. Entre los acusados, Peiji Tong fue arrestado por las autoridades chinas después de huir de Estados Unidos.
La DEA ha realizado importantes incautaciones de dinero en efectivo vinculados a redes chinas en al menos 20 estados. Sin embargo, la complejidad de penetrar en estas redes sigue siendo un obstáculo importante, exacerbado por la escasez de hablantes de mandarín en las fuerzas del orden federales y la naturaleza cifrada de las plataformas de comunicación como WeChat.
El portavoz de la empresa matriz de WeChat, Tencent, enfatizó su compromiso con la seguridad de los usuarios y la cooperación con las autoridades. Sin embargo, los ex agentes de la DEA enfatizan que desmantelar estas redes requiere un enfoque coordinado y de largo plazo que aún no se ha implementado por completo.
“Es como el crimen organizado italiano de hace 30 años”, dijo Urben, recordando su trabajo contra la mafia. “Todo esto podría resolverse si tuviéramos la voluntad política y económica, y no la tenemos”.
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La lucha contra el lavado de dinero chino y sus implicaciones de largo alcance para la seguridad nacional continúa. Mientras el fentanilo continúa devastando comunidades y los grupos criminales chinos amplían su alcance, las autoridades estadounidenses enfrentan una ardua batalla para desmantelar estas intrincadas redes y salvaguardar la seguridad nacional.
