Equilibrando la reducción de la violencia y los derechos humanos en El Salvador
El gobierno de El Salvador afirma haber logrado un éxito significativo en la reducción de la violencia a través de medidas estrictas. Sin embargo, estas acciones han planteado serias preocupaciones en materia de derechos humanos, particularmente en relación con la detención de menores y la erosión de las garantías constitucionales.
Entre marzo de 2022 y diciembre de 2023, la asombrosa cifra de 3.319 menores fueron detenidos en El Salvador bajo el régimen de excepción, según un informe de Human Rights Watch (HRW) que cita datos oficiales. El informe, publicado el martes, subraya que 841 de estos menores seguían detenidos en enero, de los cuales 262 se encontraban en prisión provisional y 579 cumplían condena. Estas cifras fueron compartidas por el Consejo Nacional de la Primera Infancia, Niñez y Adolescencia (Conapina) con autoridades estadounidenses.
El informe de HRW revela un hecho inquietante: muchos de los menores detenidos no tenían vínculos aparentes con pandillas. “Los menores fueron retenidos en condiciones deplorables, incluyendo hacinamiento, falta de acceso a alimentos y atención médica adecuados y contacto familiar limitado”, afirma el informe, basado en decenas de entrevistas y una revisión de expedientes judiciales, registros médicos y evaluaciones educativas y antecedentes penales.
El gobierno salvadoreño aún no ha respondido al informe de HRW ni a la solicitud de comentarios de CNN. Anteriormente, el presidente Nayib Bukele desestimó las críticas al régimen de excepción, afirmando que ha transformado a El Salvador de uno de los países más violentos del mundo a uno de los más seguros de las Américas. En 2015, la tasa de homicidios fue de 106,3 por 100.000 habitantes; para 2023, había caído a 2,4. Bukele proyecta que seguirá disminuyendo hasta 1,8 en 2024.
El gobierno de Bukele atribuye esta disminución de la violencia a su Plan de Control Territorial y al régimen de excepción, que suspende derechos y garantías constitucionales. Este estado de emergencia, vigente desde finales de marzo de 2022 en respuesta a un aumento de la violencia que provocó 62 homicidios en un solo día, ha provocado la detención de más de 80.000 personas.
Violaciones de derechos humanos en medio de la reducción del crimen
El informe de HRW, titulado “Tu hijo no existe aquí: violaciones de derechos humanos de niños y adolescentes durante el estado de excepción en El Salvador”, se basa en entrevistas a más de 90 personas en El Salvador entre junio de 2023 y julio de 2024 y visitas a varias comunidades de septiembre a diciembre de 2023. Señala que al menos 1.000 menores han sido condenados a penas de prisión de entre dos y 12 años por cargos ampliamente definidos como “asociaciones ilícitas”, a menudo basados en testimonios policiales sin fundamento.
Las fuerzas de seguridad han sometido a muchos niños y adolescentes a graves violaciones de derechos humanos durante su arresto, detención e incluso después de su liberación. HRW recomienda que el gobierno establezca un mecanismo para revisar los casos de menores detenidos durante el estado de excepción y liberar a los capturados sin pruebas. El informe también pide el fin de la tortura, las detenciones arbitrarias y las condiciones de detención inhumanas.
El régimen de excepción incluye ampliar la prisión preventiva de 72 horas a 15 días, facilitar las escuchas telefónicas y restringir la libertad de reunión y el derecho a la defensa jurídica ante los tribunales. Estas medidas se introdujeron en respuesta a un estallido violento de la pandilla Mara Salvatrucha (MS-13) en marzo de 2022, que dejó 87 personas muertas durante un fin de semana. El gobierno también ha endurecido las sentencias por delitos relacionados con pandillas, incluido un mínimo de 30 años por membresía, lo que ha llevado a una represión masiva contra miembros y colaboradores pasados y actuales de pandillas.
Influencia e imitación regional
La dramática reducción de los homicidios en El Salvador (casi el 70% en 2023) se ha atribuido al prolongado estado de emergencia de Bukele y a las duras medidas contra las bandas criminales. En 2022, el país reportó 495 homicidios, una caída significativa con respecto a los 6.600 homicidios registrados ocho años antes. Según las tendencias actuales, 2023 podría terminar con alrededor de 200 muertes violentas, una tasa de homicidios comparable a la de los países europeos.
El enfoque de Bukele ha ganado un amplio apoyo entre los salvadoreños cansados de la violencia de las pandillas, la extorsión y el tráfico de drogas. Alrededor del 80% de los encuestados recientes apoyan el estado de excepción. La popularidad de estas medidas ha tenido eco en toda América Latina, y políticos de Colombia, Chile y Argentina han utilizado el éxito de Bukele para criticar la relativa inacción de sus gobiernos en materia de seguridad. Los candidatos presidenciales en Guatemala y República Dominicana han prometido seguir los pasos de Bukele si son elegidos.
En Honduras, las críticas públicas a los aumentos percibidos en las actividades de extorsión llevaron a la presidenta Xiomara Castro a imponer un estado de excepción similar en diciembre de 2022. Inicialmente limitado a 160 comunidades en Tegucigalpa y San Pedro Sula, desde entonces se ha expandido a 50 municipios. Sin embargo, las autoridades hondureñas sólo han detenido a unos 4.000 presuntos delincuentes y muchos detenidos han sido liberados por falta de pruebas.
La complejidad de replicar los métodos de Bukele
A pesar del atractivo de los métodos de Bukele, los desafíos prácticos impiden que otros países implementen medidas similares o logren los mismos resultados. El éxito de la represión de Bukele está entrelazado con el panorama criminal único de El Salvador, donde tres pandillas importantes (la Mara Salvatrucha y dos facciones del Barrio 18) dominan las áreas urbanas y suburbanas. Este entorno criminal concentrado y bien definido ha hecho que sea más fácil para las autoridades rastrear y atacar las actividades de las pandillas.
La capacidad de El Salvador para encarcelar a decenas de miles de pandilleros y mantener el control en las cárceles es otro factor crucial. Desde el colapso de la tregua entre pandillas de 2012-2014 y la posterior guerra entre pandillas y fuerzas de seguridad, las autoridades salvadoreñas han creado una base de datos integral de pandilleros, estimada en más de 75.000 en un país de 6,5 millones de habitantes. El gobierno también cuenta con más de 25.000 agentes de policía y 20.000 militares, lo que garantiza una sólida presencia de seguridad.
Las autoridades salvadoreñas han impuesto estrictas medidas de control en las prisiones, incluido el aislamiento de los reclusos en cárceles de seguridad y la reducción de las visitas familiares y el tiempo libre. También se han denunciado tácticas brutales de represión por parte de funcionarios penitenciarios, como el uso de celdas con gases lacrimógenos para mantener el orden. A pesar de una superpoblación sin precedentes (más del 300% a finales de 2022 antes de la inauguración de una nueva cárcel), se ha mantenido el orden.
Los riesgos democráticos y las preocupaciones en materia de derechos humanos
Si bien las tácticas de Bukele han logrado avances en materia de seguridad a corto plazo, plantean riesgos importantes para la democracia y los derechos humanos. Las organizaciones de derechos humanos y los medios de comunicación han informado de numerosas detenciones injustificadas, a menudo basadas en denuncias no verificadas o en la apariencia “sospechosa” de las personas. El enfoque de “detener primero, investigar después” y un ambiente general de impunidad han creado un terreno fértil para los abusos.
La concentración de poder de Bukele ha facilitado la extensión perpetua del estado de excepción y ha garantizado que la mayoría de los detenidos permanezcan bajo custodia. Con una supermayoría en la Asamblea Legislativa, el partido de Bukele, Nuevas Ideas, la ha transformado en un parlamento de aprobación, aprobando iniciativas ejecutivas sin debate. La destitución y sustitución de jueces de la Corte Suprema, el Fiscal General y otros funcionarios por leales a Bukele han afianzado aún más el control ejecutivo.
El estado de excepción también ha sentado las bases para un potencial estado policial. Las reformas legales que acompañaron la medida han borrado la transparencia en la contratación pública, restringido las garantías constitucionales para juicios justos y sancionado a los medios que comparten mensajes que causan “ansiedad” entre la población.
La sostenibilidad a largo plazo de los logros de seguridad de El Salvador es incierta. El hacinamiento en las cárceles podría desencadenar motines y violencia, y las pandillas podrían explotar el resentimiento de las personas detenidas injustamente para reclutar nuevos miembros. Muchos miembros de pandillas ya han huido a países vecinos, y las condiciones subyacentes que dieron lugar a la violencia de las pandillas (marginación, falta de oportunidades económicas y una cultura de violencia) permanecen sin cambios.
La necesidad de un enfoque equilibrado
La experiencia de El Salvador bajo el régimen de excepción del presidente Bukele pone de relieve el delicado equilibrio entre reducir la violencia y respetar los derechos humanos. Si bien se ha elogiado la espectacular caída de los homicidios y el desmantelamiento de las operaciones de las pandillas, las graves violaciones de derechos humanos y la erosión de las normas democráticas plantean serias preocupaciones.
Otros países latinoamericanos que estén considerando medidas similares deben sopesar cuidadosamente los beneficios potenciales frente a los riesgos para los derechos humanos y las instituciones democráticas. La popularidad de los métodos de Bukele no debería eclipsar la importancia de mantener controles y equilibrios, garantizar procesos legales justos y abordar las causas profundas de la violencia.
Lea también: La justicia selectiva de El Salvador expone profundas fallas legales
En última instancia, una solución sostenible al crimen y la violencia en América Latina requiere un enfoque multifacético que combine una aplicación eficaz de la ley con reformas sociales y económicas. La región puede lograr una paz y una seguridad duraderas abordando los problemas subyacentes que impulsan la actividad criminal sin sacrificar los derechos humanos y los principios democráticos.
