Incautación de un Petrolero Venezolano Expone la Guerra en la Sombra por el Comercio de Petróleo Sancionado

Mientras helicópteros estadounidenses sobrevuelan a baja altura el Caribe, la incautación de un superpetrolero sancionado que transportaba crudo venezolano convierte el derecho marítimo, los mercados petroleros globales y la historia latinoamericana de intervenciones en una sola historia explosiva, observada con ansiedad desde Caracas hasta Washington.

Helicópteros, Cuerdas y un Petrolero Llamado Skipper

Las imágenes son casi cinematográficas: un helicóptero estadounidense suspendido en la bruma sobre un vasto mar azul, cuerdas descendiendo hacia la cubierta de un imponente petrolero. Soldados armados y camuflados descienden uno a uno sobre la superficie de acero, con los rifles en alto, moviéndose con la coreografía ensayada de una redada. La operación, mostrada en un video de 45 segundos difundido por el gobierno de EE. UU. y compartido en redes sociales por la fiscal general Pam Bondi, no es una escena de película. Es la más reciente escalada en la campaña de presión de Washington contra el gobierno de Nicolás Maduro en Venezuela, según informó la BBC.

Según la cobertura de la BBC, el presidente Donald Trump dijo a los periodistas que Estados Unidos acababa de incautar un petrolero “enorme” frente a la costa venezolana, calificándolo como el más grande de su tipo jamás capturado. La redada, llevada a cabo por la Guardia Costera de EE. UU. con apoyo del FBI, Investigaciones de Seguridad Nacional, el Departamento de Defensa y la Marina estadounidense, involucró dos helicópteros, unos 10 infantes de marina, 10 miembros de la Guardia Costera y fuerzas de operaciones especiales. En el video, el equipo de abordaje patrulla la cubierta con las armas desenfundadas; no se ven miembros de la tripulación.

El abordaje fue liderado por una unidad de élite, el Equipo de Seguridad y Respuesta Marítima, una rama de la Guardia Costera de EE. UU. creada tras los atentados del 11 de septiembre de 2001. Entrenada en contraterrorismo y lo que las autoridades llaman abordajes “de alto riesgo”, su descenso rápido por cuerda a la cubierta del petrolero es un símbolo visual de cómo la “guerra contra el terrorismo”, la “guerra contra las drogas” y la geopolítica del petróleo se han fusionado en un solo escenario. Un alto funcionario militar citado por CBS News, socio de la BBC en Estados Unidos, dijo que la embarcación acababa de salir de un puerto en Venezuela cuando fue interceptada.

Para el canciller Yván Gil en Caracas, ese video simboliza no solo la aplicación de la ley, sino riesgos para la seguridad regional, ya que subraya cómo las acciones de EE. UU. y las redes ilícitas amenazan la estabilidad en toda América Latina, haciendo que la audiencia perciba las implicaciones más amplias de estas tensiones.

La empresa de riesgos marítimos Vanguard Tech identificó al buque incautado como el Skipper, un petrolero que ha navegado bajo otros nombres, Toyo y Adisa, desde que fue construido hace unos 20 años. Con aproximadamente 333 m de largo (1,092 pies) y 60 m de ancho, el Skipper está clasificado como un Very Large Crude Carrier (VLCC), el tipo de gigante de acero que sostiene silenciosamente la economía global. Vanguard Tech y otros analistas lo describen como parte de una llamada “flota oscura” de barcos antiguos que transportan cargamentos sancionados, supuestamente ocultando sus movimientos al apagar los transpondedores de rastreo o “falsificar” su ubicación.

Según el análisis citado por Reuters y transmitido por la BBC, usando datos de TankerTrackers.com y la petrolera estatal venezolana PDVSA, se cree que el Skipper zarpó del puerto petrolero de José el 4 o 5 de diciembre con alrededor de 1.8 millones de barriles de crudo pesado a bordo, transfiriendo aproximadamente 200,000 barriles a otra embarcación antes de la redada. Con un precio de referencia global de crudo de alrededor de $61 (£46) por barril, ese volumen podría valer más de $95 millones si la carga restante ronda los 1.6 millones de barriles, aunque la BBC señala que la cantidad exacta de petróleo no ha sido verificada de forma independiente.

BBC Verify, utilizando datos de la plataforma de rastreo de barcos MarineTraffic, localizó al petrolero navegando bajo la bandera de Guyana poco antes de la incautación. Sin embargo, el Departamento de Administración Marítima de Guyana declaró posteriormente que el Skipper estaba “ondeando falsamente” la bandera de Guyana y no estaba registrado allí, otra capa de engaño en un comercio que prospera con identidades difusas y jurisdicciones legales cambiantes. Los registros muestran que la embarcación estuvo por última vez cerca de Irán a mediados de septiembre antes de aparecer frente a Guyana a finales de octubre, una ruta que podría estar distorsionada por señales falsificadas.

Las sanciones han perseguido al petrolero durante años. El Departamento del Tesoro de EE. UU. designó al Skipper en 2022 por supuestamente mover petróleo en esquemas que generaban ingresos para Hezbolá en Líbano y la Fuerza Quds del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica en Irán. En declaraciones recogidas por la BBC, Pam Bondi subrayó que Washington llevaba tiempo apuntando al petrolero por su papel en una “red ilícita de envío de petróleo que apoya a organizaciones terroristas extranjeras”. Consultado por periodistas sobre el destino del petróleo, el presidente Donald Trump, en comentarios transmitidos por la BBC, insinuó que Estados Unidos podría quedarse con él.

Una Flota Oscura en los Bordes del Mapa

Detrás de estas imágenes dramáticas se esconde una transformación más silenciosa de los mares. Investigaciones en revistas como Energy Policy y el Journal of Latin American Studies han documentado cómo las sanciones económicas generalizadas empujan el comercio hacia zonas grises legales: petroleros envejecidos reabanderados bajo registros lejanos, transferencias de barco a barco realizadas de noche y posiciones satelitales manipuladas para confundir a los reguladores. El término “flota oscura” captura tanto la opacidad de estas redes como los riesgos que representan para los ecosistemas, los marineros y los estados que intentan hacer cumplir o eludir las sanciones.

Para Venezuela, esta economía marítima en la sombra está ligada a una dolorosa realidad en tierra. El país se asienta sobre las mayores reservas conocidas de crudo del mundo, en su mayoría extra pesado y viscoso. Los economistas energéticos han señalado durante mucho tiempo que explotar este tipo de crudo requiere equipos especializados, capital extranjero y una gestión técnica estable. En cambio, años de desinversión, escándalos de corrupción y el éxodo de trabajadores calificados de PDVSA se han cruzado con las sanciones de EE. UU. para erosionar refinerías, oleoductos y el mantenimiento básico. Tanto académicos como agencias humanitarias describen una nación rica en petróleo donde apagones, escasez de combustible y migración masiva coexisten con petroleros llenos de crudo que zarpan silenciosamente de puertos como José.

Vista desde un barrio en la ladera que domina Caracas, la incautación del Skipper no es solo una historia sobre derecho internacional. También trata sobre el precio del gas para cocinar, la posibilidad de comprar zapatos escolares con dólares enviados por familiares en el extranjero y la sensación de que decisiones tomadas en Washington, Teherán o una lejana oficina de cumplimiento en Nueva York pueden determinar si las luces siguen encendidas.

Viejas Heridas, Nuevas Sanciones y una Región en Vilo

La redada al petrolero es solo un capítulo de una campaña más amplia. Durante el último año, la administración del presidente Donald Trump ha hecho de la lucha contra el fentanilo y la cocaína una prioridad central, vinculando directamente a Venezuela con las ansiedades internas de EE. UU. Tren de Aragua y el Cartel de los Soles, dos organizaciones criminales venezolanas, han sido designadas como Organizaciones Terroristas Extranjeras, y el propio presidente Nicolás Maduro ha sido acusado de liderar la segunda. Sin presentar pruebas al público, Trump también ha alegado que Maduro ha “vaciado cárceles y manicomios”, obligando a los internos a migrar hacia Estados Unidos, vinculando la migración venezolana con amenazas de seguridad y su esfuerzo más amplio por restringir la inmigración.

Militarmente, las cifras son contundentes. Alrededor de 15,000 soldados estadounidenses, junto con portaaviones, destructores de misiles guiados y buques de asalto anfibio, incluido el USS Gerald Ford, considerado el buque de guerra más grande del mundo, han sido desplegados por todo el Caribe. Desde principios de septiembre, las fuerzas de EE. UU. han lanzado más de 20 ataques en aguas internacionales contra embarcaciones supuestamente cargadas con drogas, con más de 80 personas reportadas como fallecidas. El gobierno de EE. UU. describe esto como un “conflicto armado no internacional” contra “narcoterroristas”, un lenguaje diseñado para situar estas operaciones dentro de las leyes de la guerra.

Sin embargo, muchos juristas, incluidos quienes escriben en el American Journal of International Law, sostienen que tales designaciones no convierten automáticamente a los presuntos traficantes en objetivos militares legítimos. Cuestionan la legalidad del uso de fuerza letal lejos de cualquier campo de batalla tradicional y advierten que el uso flexible de etiquetas como “terrorista” corre el riesgo de erosionar protecciones consagradas en el derecho internacional humanitario. En América Latina, donde los recuerdos de las pasadas “guerras” contra el comunismo y las drogas siguen vivos, estas preocupaciones no son abstractas.

Desde Caracas, el presidente Nicolás Maduro ha presentado el despliegue militar de EE. UU. y la incautación del Skipper como parte de un esfuerzo por derrocarlo y apoderarse del petróleo de Venezuela. Para muchos en la región, la narrativa resulta familiar: un poderoso vecino del norte invocando amenazas de seguridad, drogas, terrorismo y migración mientras despliega barcos y sanciones en aguas que ya han visto diplomacia de cañoneras antes. Para otros, el supuesto papel del petrolero en el financiamiento de grupos armados como Hezbolá y la Fuerza Quds del IRGC añade una capa más oscura, sugiriendo que los mismos barriles que algún día podrían financiar escuelas o reparar hospitales en Maracaibo podrían estar sosteniendo conflictos a miles de kilómetros de distancia.

Al final, la redada al Skipper es más que una espectacular operación de abordaje. Es una ilustración flotante de cómo el crudo pesado de Venezuela, las sanciones de EE. UU., las reglas globales contra el financiamiento del terrorismo y los temores regionales de intervención viajan juntos por las mismas rutas marítimas. Ya sea que la incautación logre desarticular redes ilícitas o las empuje aún más a la sombra, deja a América Latina una vez más mirando al horizonte, midiendo la distancia entre la ley y el poder en el destello de las aspas sobre un mar azul brumoso.

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