Nueva carrera lunar internacional podría definir el futuro de la humanidad
Cincuenta años después de que Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins volaran hacia la luna, una nueva carrera espacial está en marcha
Fotografía durante el despegue de cohete /Imagen de referencia /Pexels
Reuters | Peter Apps
Cincuenta años después de que Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins volaran hacia la luna, se inició una nueva carrera espacial. Es una que puede afectar el futuro de la humanidad incluso más que su predecesora de la Guerra Fría, tanto en la tierra como en el cosmos más amplio.
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A medida que comienzan las celebraciones de aniversario, la NASA se encuentra en medio de una gran reorganización: el resultado de la promesa de la administración Trump de que los humanos vuelvan a la luna en lo que él espera que sea su último año presidencial de 2024. Eso caería bien para adelantarse a la intención declarada de China de llevar a cabo su propio aterrizaje tripulado en la década de 2030, y no sería sorprendente si el nuevo objetivo de US 2024 provoca una reorganización similar en el programa espacial de China.
Bajo el mando del primer ministro Narendra Modi —otro nacionalista asertivo, como Trump—, India pretende este año ser la cuarta nación en enviar una sonda automática a la superficie lunar. El Chandrayaan 2 debería haberse despedido el lunes, pero se pospuso en el último momento por razones técnicas aún inexplicables.
Ese contratiempo sirve como un recordatorio de cuán difíciles pueden ser tales programas, pero también, quizás, las presiones políticas sobre ellos. Es probable que ese sea el caso en los Estados Unidos si Trump consigue un segundo mandato, después de que el presidente rompiera un plan de la era de Obama para aterrizar en un asteroide y priorizar el concepto tal vez más fácil de comprender de la luna que Marte.
La semana pasada, la NASA degradó a dos de sus altos funcionarios de mayor antigüedad que habían encabezado la exploración con tripulación. En su lugar, nombró a Ken Bowersox, un exastronauta que también trabajó para SpaceX de Elon Musk, para que dirigiera el programa.
ALUNIZAJE
Trump claramente se deleitaría con un aterrizaje lunar en su último año en el cargo, pero la misión lunar aparece como parte de una agenda política más amplia, no menos respaldada por el vicepresidente Mike Pence. En su discurso de marzo argumentó que la organización de la NASA debería cambiar más bien su misión de regresar a la Luna para el año 2024, cuando él podría estar en campaña para la Casa Blanca.
Al igual que en India y China, que enviaron una investigación al lado oscuro de la luna en enero, la exploración espacial está intrínsecamente vinculada a los impulsos políticos de los responsables. En Rusia, la memoria del Sputnik y Yuri Gagarin, el único punto en el que el país apareció por delante de Occidente en ciencia y tecnología durante la Guerra Fría, sigue siendo un punto de gran orgullo nacional. Lo mismo ocurre con el hecho de que los cohetes rusos siguieron poniendo en órbita a los astronautas estadounidenses y europeos después de que terminara el programa del transbordador espacial estadounidense.
El simple hecho de que la NASA pueda traer expertos espaciales del sector privado muestra cómo han cambiado las cosas. El cohete más grande que actualmente lanza satélites a la órbita, el Falcon Heavy, es propiedad, está diseñado y operado por la firma Musk. Un número creciente de proyectos espaciales en los Estados Unidos y más allá ahora son muy colaborativos, si no completamente privados. Cuando y si la humanidad llega a Marte con gente, bien puede ser una aventura tanto comercial como una gubernamental.
Las apuestas son muy altas. Cuando el último grupo de astronautas estadounidenses abandonó la superficie lunar en 1972, menos de tres años y medio después del Apolo 11, hubo un sentimiento de que la NASA había agotado todas las actividades útiles inmediatas que podía realizar. Las misiones de Apolo habían probado un cochesito lunar, incluso golpearon una pelota de golf. La tecnología para llevar las cosas más lejos, sin embargo, simplemente no estaba allí.
En las décadas que siguieron, el programa espacial de los EE. UU. optó por concentrarse en los transbordadores espaciales reutilizables, las sondas y telescopios para el espacio profundo y las actividades de la órbita terrestre inferior, como la Estación Espacial Internacional. Eso, junto con otras nuevas tecnologías y el mejor trabajo de reconocimiento de la Luna y Marte, hacen que la carrera espacial de hoy sea muy diferente. Las naciones se dirigen de regreso a la luna porque desean permanecer allí en última instancia.
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CAMBIO DE JUEGO
Los signos de agua en la luna de las recientes sondas chinas, indias y estadounidenses son un cambio de juego. Eso se utilizaría para apoyar a los colonos, y también para descomponer en oxígeno e hidrógeno para combustible.
Le daría a quien gane un punto de apoyo en la luna una ventaja considerable al explotar tanto sus recursos como los del resto del espacio. La forma más eficiente de hacerlo sería a través de la cooperación, una de las razones por las que la Agencia Espacial Europea sugiere una "Aldea Lunar" internacional.
Sin embargo, la cooperación no necesariamente aumenta la velocidad tanto como la competencia, y en el actual clima global febril, no es de extrañar que se haya convertido en otro campo de rivalidad internacional. También se produce al mismo tiempo que la militarización más amplia del espacio, que se evidencia por la "fuerza espacial" planificada por Trump y una prueba de armas aparentes en la India contra el satélite a principios de este año.
Cuando salieron de la luna, Armstrong y Aldrin dejaron atrás una placa que decía: "Vinimos en paz para toda la humanidad". Debemos esperar que los próximos hombres y mujeres se sientan de la misma manera.
