Algunos exoplanetas tendrían mayor variedad de vida que la Tierra
Un nuevo estudio indica que algunos exoplanetas pueden tener mejores condiciones para que prospere la vida que la Tierra misma
This artist’s concept shows what the TRAPPIST-1 planetary system may look like, based on available data about the planets’ diameters, masses and distances from the host star, as of February 2018. / NASA / JPL-Caltech
EurekAlert | Goldschmidt Conference
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Un nuevo estudio indica que algunos exoplanetas pueden tener mejores condiciones para que prospere la vida que la Tierra misma. "Esta es una conclusión sorprendente", dijo la investigadora principal, la Dra. Stephanie Olson, "nos muestra que las condiciones en algunos exoplanetas con patrones favorables de circulación oceánica podrían ser más adecuadas para soportar una vida más abundante o más activa que la vida en la Tierra".
El descubrimiento de exoplanetas ha acelerado la búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar. Las enormes distancias a estos exoplanetas significan que son efectivamente imposibles de alcanzar con sondas espaciales, por lo que los científicos están trabajando con herramientas de detección remota como telescopios, para comprender qué condiciones prevalecen en diferentes exoplanetas. Para dar sentido a estas observaciones remotas se requiere el desarrollo de modelos sofisticados para el clima y la evolución planetarios para permitir a los científicos reconocer cuál de estos planetas distantes podría albergar vida.
Al presentar una nueva síntesis de este trabajo en una Conferencia magistral en el Congreso de Geoquímica Goldschmidt en Barcelona, la Dra. Stephanie Olson (Universidad de Chicago) describe la búsqueda para identificar los mejores entornos para la vida en exoplanetas:
"La búsqueda de la vida de la NASA en el Universo se centra en los llamados planetas de la Zona Habitable, que son mundos que tienen el potencial de los océanos de agua líquida. Pero no todos los océanos son igualmente hospitalarios, y algunos océanos serán mejores lugares para vivir que otros debido a sus patrones de circulación global ".
El equipo de Olson modeló condiciones probables en diferentes tipos de exoplanetas utilizando el software ROCKE-3D *, desarrollado por el Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA, para simular los climas y hábitats oceánicos de diferentes tipos de exoplanetas.
"Nuestro trabajo ha estado dirigido a identificar los océanos de exoplanetas que tienen la mayor capacidad de albergar una vida activa y abundante a nivel mundial. La vida en los océanos de la Tierra depende de la corriente ascendente (flujo ascendente) que devuelve nutrientes desde las profundidades oscuras del océano a las porciones iluminadas por el sol del océano donde vive la vida fotosintética. Más afloramiento significa más reabastecimiento de nutrientes, lo que significa más actividad biológica. Estas son las condiciones que debemos buscar en los exoplanetas".
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Modelaron una variedad de posibles exoplanetas y fueron capaces de definir qué tipos de exoplanetas tienen las mejores posibilidades de desarrollar y mantener biosferas prósperas.
"Hemos utilizado un modelo de circulación oceánica para identificar qué planetas tendrán el afloramiento más eficiente y, por lo tanto, ofrecerán océanos especialmente hospitalarios. Descubrimos que una mayor densidad atmosférica, tasas de rotación más lentas y la presencia de continentes producen tasas de afluencia más altas. Una implicación adicional es que la Tierra podría no ser óptimamente habitable, y la vida en otros lugares puede disfrutar de un planeta que es aún más hospitalario que el nuestro".
"Siempre habrá limitaciones para nuestra tecnología, por lo que la vida es casi seguro más común que la vida 'detectable'. Esto significa que en nuestra búsqueda de vida en el Universo, debemos apuntar al subconjunto de planetas habitables que serán más favorables para las biosferas grandes y globalmente activas porque esos son los planetas donde la vida será más fácil de detectar, y donde las no detecciones será más significativo".
El Dr. Olson señala que todavía no tenemos telescopios que puedan identificar exoplanetas apropiados y probar esta hipótesis, pero dice que "idealmente este trabajo informará el diseño del telescopio para garantizar que futuras misiones, como los conceptos de telescopio LUVOIR o HabEx propuestos, tengan las capacidades correctas; ahora sabemos qué buscar, por lo que debemos comenzar a buscar ".
Al comentar, el profesor Chris Reinhard (Instituto de Tecnología de Georgia) dijo:
"Esperamos que los océanos sean importantes para regular algunos de los signos de vida más convincentes detectables a distancia en los mundos habitables, pero nuestra comprensión de los océanos más allá de nuestro sistema solar es actualmente muy rudimentaria. El trabajo del Dr. Olson representa un importante y emocionante paso adelante en nuestro comprensión de la oceanografía de exoplanetas ".
El profesor Reinhard no participó en este trabajo, este es un comentario independiente.
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EXOPLANETAS
El primer exoplaneta se descubrió en 1992, y hasta la fecha se han confirmado más de 4000 exoplanetas. El exoplaneta conocido más cercano es Proxima Centauri b, que está a 4.25 años luz de distancia. Actualmente, gran parte de la búsqueda de vida en exoplanetas se enfoca en aquellos en la zona habitable, que es el rango de distancias desde una estrella donde la temperatura de un planeta permite océanos de agua líquida, críticos para la vida en la Tierra.
