Brasil corre para traer de vuelta a la palomita-ojiazul del olvido

En las áridas sabanas del Cerrado brasileño, solo se sabe de 17 palomitas-ojiazul silvestres que cantan al amanecer. Pero seis polluelos nacidos en un aviario lejano han encendido la esperanza de que la cría en cautiverio pueda rescatar a una de las aves más raras del mundo—antes de que desaparezca para siempre.

De ave fantasma a obsesión global

Durante 75 años, la palomita-ojiazul fue considerada extinta. Cinco pieles descoloridas en museos—dos en Río, dos en São Paulo y una en Chicago—eran todo lo que quedaba de una especie vista por última vez en 1941. Entonces, en julio de 2015, ocurrió algo milagroso.

Mientras realizaba un censo de aves en los pastizales de Minas Gerais, el biólogo Rafael Bessa escuchó un trino que no reconocía. Levantó su cámara, y las imágenes que capturó sorprendieron a la comunidad conservacionista mundial.

“Fue como ver un dinosaurio con vida”, dijo Bessa entonces a EFE.
Su hallazgo, confirmado por científicos y publicado en la Revista Brasileira de Ornitologia, reavivó un esfuerzo global por proteger lo que se creía perdido. El Cerrado es una de las regiones más biodiversas del planeta—hogar del 5% de todas las especies conocidas. Pero también está bajo asedio, perdiendo su hábitat nativo más rápido que la Amazonía.

En menos de un año, la ONG Save Brasil (socia de BirdLife International) compró casi 600 hectáreas cerca del pequeño pueblo de Botumirim y cercó un santuario: la Reserva Rolinha-do-Planalto. Al principio, los investigadores contaron solo 12 aves. Para 2023, ese número creció a 15. Pero una nueva encuesta durante la temporada de lluvias trajo noticias desalentadoras: solo se encontraron 11. Muchas probablemente se habían refugiado en matorrales más densos, empujadas por la sequía y el ganado errante.

Con la población silvestre en declive nuevamente, la atención se trasladó 1.880 kilómetros al sur—a un aviario construido para algo que Brasil nunca antes había intentado.

Construyendo un arca a la sombra de las Cataratas del Iguazú

La mayoría de los visitantes acuden al Parque das Aves, en Foz do Iguaçu, para ver las vistosas guacamayas rojas. Pocos saben que, detrás de escena, el parque alberga el mayor laboratorio de conservación de aves de Sudamérica.

En 2019, el parque reunió a expertos de 15 instituciones—incluyendo el laboratorio de genética aviar del Smithsonian y la facultad de veterinaria de la Universidad Estatal de São Paulo—y tomó una decisión silenciosa pero urgente: la palomita-ojiazul necesitaba una población de respaldo, lejos de la incertidumbre del Cerrado.

Transportar aves adultas era demasiado riesgoso. En su lugar, los investigadores recolectaron dos huevos recién puestos en 2023, dos más en 2024 y otros dos en abril pasado. Fueron trasladados al sur en contenedores con temperatura controlada e incubados a mano.

Increíblemente, los seis nacieron. “Tuvimos tres machos y tres hembras. Eso es estadísticamente milagroso”, dijo la veterinaria Paloma Bosso, acunando un polluelo de cuatro meses, no más grande que un gorrión.

Aun así, criar una especie críticamente amenazada en cautiverio nunca es tan simple como calentar huevos y alimentar polluelos.

El romance y la ciencia de la supervivencia

Dentro del laboratorio, los científicos intentan recrear el Cerrado en miniatura.
El anillo ocular azul cobalto de la palomita no es solo decorativo—proviene de carotenoides específicos presentes en las semillas de pastos locales. Así que el equipo de Bosso consultó con agrónomos de la Universidad Federal de Goiás, diseñando una dieta que imita lo que las aves encontrarían en su entorno natural. Se añade provitamina A para asegurar que el pigmento azul se mantenga vibrante.
El comportamiento es más difícil de replicar.

Las palomitas son monógamas, pero de forma laxa. El cortejo incluye desfiles exagerados y movimientos de alas sobre claros de suelo rojo. Para generar ambiente, los cuidadores construyeron una jaula de vuelo con suelo rico en laterita, ramas de árboles de cagaiteira y cámaras ocultas para observar chispas de amor.

Hasta ahora, no ha habido huevos. Pero Bosso tiene esperanzas en una pareja: un macho nacido en 2024 y una hembra de 2023 que han comenzado a comer juntos. “Necesitan tiempo”, dice, sonriendo. “Se están conociendo.”

Una vez que llegue el primer huevo, será retirado para incubación, aumentando sus probabilidades de supervivencia del 60% al más del 90%. “El cautiverio nos da el lujo de la paciencia”, afirma. “En la naturaleza, ya no tienen ese lujo.”

Una cuenta regresiva sin garantías

Salvar una especie es una cosa. Reintroducirla en un mundo que se encoge es otra.
Un estudio de 2022 de la Universidad de Brasilia advierte que, con las tasas actuales de deforestación, el Cerrado podría perder la mitad de su vegetación nativa restante para 2050—principalmente por los cultivos de soya. Sin suficiente hábitat intacto, las aves reintroducidas morirán de hambre o caerán ante caracaras, aves rapaces de la región.

Así que el equipo de Bosso está preparando a sus jóvenes palomitas para la batalla. Antes de cualquier reintroducción, las aves pasarán por una especie de “campamento militar”: evaluaciones de salud, simulacros de reconocimiento de depredadores con siluetas de halcones de cartón, y vuelos de práctica en un recinto semi-salvaje donde aprenderán a buscar semillas en suelo nativo.

“No estamos criando números”, dice Bosso. “Estamos criando comportamiento.”

Aun así, algunos científicos argumentan que la palomita puede cumplir un propósito mayor incluso si la población silvestre se pierde. Gláucia Drummond, ornitóloga de la Universidad Federal de Minas Gerais, cree que especies emblemáticas como esta pueden anclar movimientos de conservación. En un artículo reciente para The Wilson Journal of Ornithology, escribió: “Si la palomita-ojiazul sobrevive, también podrían hacerlo decenas de reptiles, orquídeas y polinizadores nativos del Cerrado que pocos conocen.”

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Las seis jóvenes aves revolotean entre ramas en su jaula de vuelo, inconscientes de cuánto descansa sobre sus diminutos hombros. Mientras el sol se desvanece sobre Iguaçu, Bosso las observa acomodarse.
“Esperamos escuchar su canto de nuevo en Botumirim”, dice en voz baja. “Porque el silencio significaría que fracasamos—dos veces.”