El auge del envejecimiento en América Latina hace que los robots de cuidado parezcan de repente prácticos

Un robot de servicio blanco se desplaza suavemente por un hogar de ancianos en China, recordando al personal sobre los medicamentos y ayudando a girar a los pacientes. Esta rutina silenciosa es importante para América Latina, donde las familias aún brindan la mayor parte del cuidado a los mayores, incluso cuando las poblaciones envejecen rápidamente y cada vez es más difícil encontrar cuidadores.

Una máquina que compra tiempo, no amor

En una residencia de cuidados en la provincia de Jiangsu, al este de China, un robot blanco, de la altura de la cintura, se mueve silenciosamente entre las habitaciones. Se desliza suavemente, como un buen electrodoméstico que pasa desapercibido hasta que te das cuenta de todo lo que hace en silencio. Su rostro digital se ilumina con un saludo amistoso mientras realiza sus rondas. Se encarga de las tareas menos glamorosas: recordar a los cuidadores que reposicionen a los residentes encamados, avisar sobre los horarios de medicamentos, monitorear signos vitales y alertar al personal sobre cualquier cambio inusual en el ritmo cardíaco o la respiración.

Puede parecer futurista, pero el problema que aborda es profundamente humano, y cada vez más urgente.

Las sociedades que envejecen en todo el mundo enfrentan el mismo desafío: más demanda de cuidado para personas mayores, pero menos cuidadores. En América Latina, este cambio se está acelerando y las cifras son difíciles de ignorar. La CEPAL proyecta que para 2050, una de cada cuatro personas en la región tendrá sesenta años o más. También prevé que para 2050, alrededor del 18,9 por ciento de la población tendrá sesenta y cinco años o más, casi el doble de la proporción vista en 2024.

En países como Chile, Brasil y Argentina, más del 15% de la población tiene ahora 65 años o más, según Pension Policy International, informó Havana Times. Cuba enfrenta una transformación aún más pronunciada. El Instituto de Investigaciones Cubanas de la FIU proyecta que para 2050, se estima que 1,4 millones de adultos mayores cubanos, aproximadamente el cuarenta por ciento de la población mayor, tendrán más de ochenta años.

Estas cifras no se quedan solo en el papel. Significan más citas médicas, más medicamentos, más escaleras por subir y más preocupación. Convierten las reuniones familiares en turnos de trabajo. En muchos países de América Latina, al igual que en China, el cuidado de los mayores recae principalmente en las familias. Los hijos adultos suelen asumir la responsabilidad principal, incluso cuando las familias son más pequeñas y la migración presiona los sistemas tradicionales de apoyo. El problema es que cuando el sistema familiar se rompe, ocurre en silencio, a puerta cerrada, sin ningún anuncio.

Por eso incluso los robots de servicio más simples están llamando la atención. No porque puedan reemplazar la paciencia de una hija o el sentido del deber de un hijo, sino porque pueden ahorrar tiempo. Y en el cuidado de personas mayores, el tiempo es lo primero que se agota para todos.

Los robots humanoides totalmente autónomos, capaces de cocinar, limpiar y brindar un cuidado integral a los mayores, aún están lejos de ser una realidad. Pero de formas más específicas, la tecnología ya está marcando una diferencia medible.

La brecha de cuidados en América Latina choca con hardware costoso

El apoyo a la movilidad es un ejemplo. Los robots exoesqueleto están siendo introducidos en algunas residencias y centros comunitarios de rehabilitación, ayudando a que los adultos mayores vuelvan a caminar. Estos dispositivos portátiles sostienen caderas y rodillas, adaptándose a los patrones de movimiento de cada usuario.

Wu Liying, una mujer de setenta y tantos años de Hangzhou, usó uno recientemente durante una sesión de rehabilitación. Con su ayuda, pudo caminar desde el primer hasta el tercer piso sin descansar. “Sentí que el equipo levantaba mis piernas y hacía que caminar fuera mucho más fácil”, dijo.

Otras innovaciones buscan aliviar la carga física de los cuidadores. Limpiar a adultos mayores encamados después de una evacuación es una tarea diaria agotadora y que consume mucho tiempo. Ahora, los robots de enfermería están ayudando. Tienen un accesorio que se ve y funciona como una palita tradicional. Conectado a una unidad principal de limpieza en el suelo, el robot utiliza sensores integrados para detectar desechos, limpiar el área y secar automáticamente el cuerpo con aire.

Una cuidadora en una residencia de la provincia de Shaanxi, al noroeste de China, lo expresó así: “Antes, pasaba más de medio día limpiando desechos y cambiando la ropa de cama. Ahora, con la ayuda de los robots de enfermería, tengo más tiempo para conversar con mis residentes mayores.”

Esta afirmación se siente diferente cuando se considera la situación de los cuidados en América Latina. La región todavía depende en gran medida del cuidado no remunerado en el hogar, incluso cuando ese apoyo disminuye. La OPS describe el principal desafío: el envejecimiento acelerado está aumentando la demanda de servicios de cuidado, mientras que el cuidado familiar, que actualmente brinda la mayor parte de la atención a personas dependientes, está disminuyendo.

La carga del cuidado no se reparte de manera equitativa. Una encuesta del Banco Interamericano de Desarrollo muestra que los cuidadores en América Latina y el Caribe suelen estar sobrecargados y mal remunerados. Los cuidadores no remunerados reportan grandes interrupciones en sus trabajos y poca capacitación para tareas complejas. Se espera que la tecnología pueda aliviar los aspectos más difíciles del cuidado. Pero en una región marcada por la desigualdad, este alivio corre el riesgo de convertirse en un lujo solo para algunos.

Actualmente, América Latina aún está en las primeras etapas de adopción de robots de servicio o de cuidado. En México, algunas clínicas privadas han introducido dispositivos de terapia asistida por robots para ayudar a adultos mayores con movilidad o ejercicios de fisioterapia. Investigaciones publicadas sobre rehabilitación de accidentes cerebrovasculares asistida por tecnología en México han descrito sistemas robóticos de rehabilitación diseñados para reducir la demanda de mano de obra mientras apoyan la terapia. En Cuba, universidades y centros de investigación tecnológica han experimentado con pequeños robots educativos o sociales en iniciativas de salud y apoyo a personas mayores. Hospitales y centros de rehabilitación en Brasil también han probado exoesqueletos para ayudar a pacientes a recuperar movilidad tras accidentes cerebrovasculares o lesiones, aunque el acceso sigue siendo desigual y concentrado.

A pesar de su potencial, los robots de servicio aún son raros en los hogares particulares. Desafíos reales como departamentos pequeños, altos costos y facilidad de uso dificultan su adopción. Estos problemas tomarán tiempo en resolverse. Wang Sumei, investigadora de la Academia China de Ciencias, dice que el enfoque debe estar en mejorar las habilidades técnicas para hacer que los robots de cuidado sean más prácticos para el uso en el hogar. Recopilar datos es clave para avanzar, pero es costoso y las pruebas reales en hogares aún son pocas.

El costo es la mayor barrera. Los robots exoesqueleto para rehabilitación pueden costar alrededor de $22,000 dólares, una cifra fuera del alcance de la mayoría de las familias. En América Latina, donde muchos adultos mayores dependen de pensiones pequeñas o del dinero enviado por familiares, ese precio no es solo una decisión de compra. Es una barrera.

Las decisiones de política pública determinarán si los robots profundizan o alivian la desigualdad

De cara al futuro, surgen preguntas sociales. ¿Cómo podrían los vínculos emocionales con las máquinas afectar a los adultos mayores? ¿Podría la dependencia de los robots cambiar las tradiciones de cuidado familiar de larga data? En América Latina, donde el cuidado sigue estando profundamente ligado al deber familiar, estas preguntas son muy reales. Tocan temas de identidad, dignidad y el temor a la soledad, incluso si hay un dispositivo cerca.

Expertos de la industria enfatizan que los robots de cuidado no están pensados para reemplazar a las personas. Más bien, se encargan de tareas repetitivas y pesadas como levantar, limpiar y monitorear. Esto da a los cuidadores y a los hijos adultos más tiempo y energía para enfocarse en el cuidado personalizado, como la rehabilitación y las conversaciones significativas. Ese es el escenario ideal, pero no ocurrirá por sí solo.

Más allá de la tecnología, el apoyo sólido de políticas públicas es esencial. Ampliar los servicios comunitarios de rehabilitación, aumentar la cobertura del seguro público de salud y garantizar el acceso equitativo al cuidado de personas mayores—especialmente en zonas desatendidas—son claves para la estabilidad social en sociedades que envejecen.

América Latina ya está siendo empujada hacia esa conversación. La OPS ha instado a los países de las Américas a invertir en sistemas de cuidado a largo plazo a medida que el cambio demográfico se acelera, argumentando que la dependencia de cuidados está aumentando y seguirá en aumento. Y a fines de 2024, la OPS informó que ministros de salud y autoridades de la región aprobaron una política destinada a fortalecer el cuidado a largo plazo en las Américas, una señal de que los gobiernos comienzan a tratar el cuidado como un sistema y no solo como un asunto familiar.

Por eso el robot en Jiangsu es más que una curiosidad para América Latina. Actúa como un espejo. El robot se mueve suavemente porque la residencia tiene los protocolos, el personal y la supervisión adecuados para que sea útil. Sin ese sistema de apoyo, el mismo robot sería una decoración costosa.

En este ecosistema más amplio, los robots de servicio pueden desempeñar un papel más significativo, complementando el cuidado humano mientras abordan los desafíos demográficos en sociedades que envejecen en todo el mundo. China está entrando en un nuevo ciclo de políticas donde el cuidado de personas mayores sigue siendo una prioridad central, y se espera que las tecnologías que apoyan a los adultos mayores reciban un respaldo institucional más fuerte, desde financiamiento para investigación hasta programas piloto e integración en los servicios públicos.

El camino de América Latina será diferente, marcado por desafíos como la desigualdad, el trabajo informal, la migración y el hecho de que el cuidado familiar es tanto una fortaleza cultural como una debilidad estructural. La pregunta no es si los robots llegarán—lo harán, de alguna forma. La verdadera pregunta es si América Latina crea las reglas, el financiamiento y los sistemas públicos de cuidado que deciden quién recibe ayuda, quién queda atrás y si la tecnología se convierte en un puente o en una barrera.

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