El gato que volvió: cómo el auge del puma en Chile está reescribiendo el corazón salvaje de la Patagonia

Alguna vez un fantasma en el ventoso sur, el puma chileno se ha convertido en la inesperada estrella del ecoturismo patagónico. Mejor protección, nuevas habilidades de guías y una creciente demanda de visitantes han transformado a este tímido depredador en un avistamiento confiable y han remodelado la ecología y economía de la región, informa BBC Wildlife.

De fantasma a figura central en la Patagonia

Durante décadas, el puma, también conocido como león de montaña o cougar, deambuló por la Patagonia como un rumor. Los estancieros intercambiaban historias de siluetas que se desvanecían. Los guardaparques encontraban huellas ocasionales en la arena o la nieve. ¿Pero los turistas? Podían pasar una semana mirando laderas vacías sin ver ni siquiera la punta de una cola.

Ese aislamiento se está disipando. En el Parque Nacional Torres del Paine, la especie apodada alguna vez “el fantasma” ha salido a la luz, su presencia ya no es un golpe de suerte raro sino, cada vez más, un punto destacado del itinerario. Como informa BBC Wildlife, decisiones deliberadas de conservación y un auge del ecoturismo han llevado a los pumas del margen del recuerdo al centro de una próspera economía de vida silvestre.

El cambio se debe en gran parte al propio felino. El puma es uno de los mamíferos más adaptables del hemisferio occidental, con un rango que va desde los bosques boreales de Canadá hasta el extremo sur de Chile. En la lista de grandes felinos, solo el jaguar, el león y el tigre son más grandes. Sin embargo, en la Patagonia, donde los horizontes son vastos, la vegetación escasa y el viento perpetuo, su ventaja no es el tamaño sino la furtividad.

Esa furtividad antes hacía que los avistamientos fueran casi imposibles. Solitarios y de amplio rango, los pumas se dispersan a densidades tan bajas que incluso los ojos entrenados podían pasar años sin un encuentro. Como señala BBC Wildlife, “fantasma” no era una metáfora sino una descripción comprobada en el terreno.

El cambio llegó cuando los administradores de tierras, científicos y comunidades locales de Chile alinearon incentivos: proteger el hábitat, reducir la persecución y construir un modelo de ecoturismo que recompense la observación cuidadosa. Más felinos sobrevivieron. Más guías aprendieron a encontrarlos. Y más visitantes, dispuestos a pagar por el privilegio, convirtieron a los pumas en un activo vivo en vez de una amenaza para el ganado.

Ahora, el amanecer suele traer un ritual familiar: trípodes desplegándose, telescopios escaneando, guías susurrando las historias de felinos individuales, algunos conocidos por su audacia, otros por su maestría para desaparecer entre pastos altos.

Cómo los rastreadores descifran un paisaje de sombras

Incluso con el aumento de ejemplares, ver un puma no es tarea casual. La paleta de colores de la Patagonia, dorados quemados, pastos pálidos, morrenas gris-marrón, parece pintada para borrar sus contornos. Los rastreadores deben leer el paisaje a dos velocidades: quietud paciente y movimiento repentino.

Como describe BBC Wildlife, las mejores probabilidades se dan al amanecer y al atardecer, cuando los felinos están activos y el sol bajo talla sombras que delatan curvas sutiles, un hombro que se mueve, una oreja que se inclina, el leve arco de una columna. En las zonas orientales de Torres del Paine, entre la Laguna Amarga y los lagos Sarmiento y Nordenskjöld, los guías rastrean con precisión militar. Estudian no solo el terreno sino la historia: dónde una hembra tuvo cría la temporada pasada, dónde un macho grande cruzó al anochecer, qué manadas de guanacos pastan, en qué laderas.

Luego esperan. A veces una hora en una sola cresta, observando el mismo pliegue de la ladera porque la dirección del viento o la dispersión de rocas sugiere un corredor de acecho. En este trabajo, la invisibilidad se vuelve predecible. Un puma de espaldas al sol puede aplanar su perfil hasta desaparecer. Un acecho tras pastos altos puede borrarlo de la vista.

El éxito exige mirar el mundo alrededor del felino más que al felino mismo.

Los guanacos escriben el guion de la caza

Si los pumas son sombras, los guanacos, su presa principal, son los narradores. Las manadas suelen colocar un centinela en una loma mientras los demás pastan. Cuando el peligro acecha, ese vigía lanza un chillido penetrante que paraliza la ladera y transforma un acecho oculto en un drama detectable.

Para los humanos, la alarma es una brújula. Como señala BBC Wildlife, la advertencia suele apuntar a los observadores directamente hacia el momento en que una cacería se desmorona, un felino agazapado, un giro frustrado, un nuevo enfoque en formación.

Incluso cuando todo se alinea, el éxito es raro. Solo alrededor de una de cada cinco cacerías termina en una captura, informa BBC Wildlife. Los guanacos son pesados, a menudo superan los 100 kilos, son veloces y capaces de infligir graves daños con una patada. Pero cuando un puma triunfa, la escena es inolvidable: un deslizamiento bajo tras una elevación, una pausa enroscada, luego una carrera corta y aterradora seguida de una mordida asfixiante en la cabeza o el cuello.

Como un guanaco proporciona más carne de la que un felino solitario puede comer de una vez, los pumas esconden los restos con cuidado. Regresan durante días a menos que los carroñeros, zorros culpeo, caranchos y cóndores lleguen primero al cadáver. Estas comidas inesperadas se propagan por la red alimentaria, sustentando desde escarabajos hasta aves rapaces.

El resultado es un paisaje moldeado no solo por la caza del puma, sino por el hambre de sus vecinos.

Cuando regresa un superdepredador, todos comen y se adaptan

El resurgimiento del puma está cambiando más que la suerte de los turistas. Los carroñeros prosperan con proteínas predecibles. Los mesocarnívoros modifican sus patrones de movimiento para evitar confrontaciones o aprovechar los restos. Las rapaces observan el ascenso de los cóndores y luego siguen la espiral de alas hasta la cena.

Para las comunidades humanas, el impacto es igual de profundo. El ecoturismo ha entregado algo que los estancieros durante mucho tiempo argumentaron que no era posible: una razón rentable para mantener vivos a los pumas. Los ingresos por avistamientos guiados sostienen familias, impulsan hoteles y financian la conservación. Como señala BBC Wildlife, esta nueva economía fomenta mejores prácticas de pastoreo, disuasivos no letales, cercos mejorados y estrategias de manejo que reducen el conflicto sin recurrir a matanzas.

Pero el éxito trae nuevas responsabilidades. Más avistamientos tientan a algunos visitantes a acercarse demasiado. Más vehículos aumentan la presión sobre hembras con cría. Las mismas reglas que hicieron posible el regreso, restricciones en la distancia de acercamiento, guías capacitados y códigos de observación ética, ahora deben proteger a los felinos de su nueva fama.

Aun así, la tendencia es inconfundiblemente esperanzadora. Un depredador antes conocido solo por su ausencia ahora es el eje de una de las experiencias de vida silvestre más vibrantes de Sudamérica. En una buena mañana junto a los lagos orientales, tu primera pista puede ser la aguda alarma de un guanaco llevada por el viento; la segunda, el momento eléctrico en que la ladera se transforma en la silueta de un puma que había estado oculto a plena vista.

Ese vistazo, fruto de la moderación, la paciencia y la política, es el recordatorio de la Patagonia de que la recuperación es posible, que los depredadores importan y que una economía alineada con la ecología puede devolver fantasmas a la luz del día. Como informa BBC Wildlife, el regreso del puma no es un milagro. Es una elección, tomada cada amanecer por un paisaje que ha aprendido a convivir con sus sombras, y por las personas que ahora viven de ellas.