El Telescopio Olvidado de México Ahora Vigila los Cielos para Proteger la Tierra
Cada noche, desde una cúpula azotada por el viento en Puebla, los astrónomos observan a través de un telescopio de 83 años en busca de asteroides que algún día podrían amenazar a la Tierra—convirtiendo silenciosamente a un observatorio histórico mexicano en un puesto de avanzada de la defensa planetaria.
Una Lente de la Era de la Guerra que Ahora Rastrea Amenazas de Impacto Futuro
La cámara Schmidt dentro del observatorio de Tonantzintla parece sacada de un museo de la Guerra Fría: estructura de acero, lentes gruesos, una cúpula partida que cruje al abrirse bajo las estrellas. Pero en manos de José Ramón Valdés y su equipo de “Cazadores de Asteroides”, se ha convertido en una de las herramientas más esenciales que tiene México para detectar peligros en el cielo.
Valdés, un astrónomo nacido en Cuba que ahora dirige los esfuerzos de rastreo de asteroides en el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) de México, sube cada noche despejada por la escalera de caracol, enciende los sistemas digitales adaptados al viejo Schmidt y comienza a escanear los cielos en busca de objetos cercanos a la Tierra—rocas espaciales que, algún día, podrían estar dirigidas directamente hacia nosotros.
“Si queremos saber qué asteroides son peligrosos, primero debemos conocerlos”, dijo a WIRED, de pie junto a la consola de control con décadas de antigüedad que ahora alimenta de datos a agencias espaciales de todo el mundo. Su equipo captura múltiples exposiciones del mismo campo estelar en el transcurso de una noche. El software automatizado busca puntos en movimiento—asteroides. Si uno se desplaza contra el fondo de estrellas y no coincide con la base de datos global, el equipo lo señala y pide refuerzos. En cuestión de horas, observatorios en otros husos horarios comienzan a rastrear el objeto.
Es un trabajo meticuloso. Pero una trayectoria confirmada podría salvar vidas.
El Pasado de Tonantzintla Brilla en el Futuro
Construido durante la Segunda Guerra Mundial, el telescopio de Tonantzintla ayudó alguna vez a los científicos mexicanos a mapear las estrellas con placas fotográficas de vidrio. En la década de 1950, esas placas capturaron lo que resultaron ser supergigantes azules e incluso algunos de los primeros cuásares jamás fotografiados, descubrimientos que desafiaron a la astronomía contemporánea.
Ese legado aún pulsa en las paredes de ladrillo de la cúpula. Allí se formaron Guillermo Haro, París Pişmiş y las hermanas González. Haro ideó un método para extender la vida útil del material fotográfico superponiendo múltiples exposiciones—un truco que permitió a Tonantzintla competir con laboratorios mucho más ricos de EE.UU. y Europa.
“La buena ingeniería perdura”, dijo Valdés, tocando el costado del telescopio. Puede que cruja, pero cumple.
Versiones digitalizadas de esas placas de vidrio ahora se están reanalizando con inteligencia artificial, en busca de patrones que el ojo humano pasó por alto hace 70 años. Algunas de esas viejas imágenes todavía muestran objetos de movimiento lento—asteroides cuyos trayectos apenas estamos entendiendo hoy. Eso convierte a Tonantzintla no solo en una reliquia, sino en un archivo vivo, uno que une el descubrimiento del pasado con la defensa moderna.
Y el observatorio no está solo. Es pilar del creciente programa de astronomía en México, que incluye el Gran Telescopio Milimétrico, uno de los observatorios de ondas milimétricas más poderosos del mundo, y HAWC, un detector de rayos gamma que ayudó a obtener imágenes del agujero negro central de la Vía Láctea.
De lo macro a lo minúsculo, la astronomía mexicana ahora abarca el espectro.
Un Astrónomo Cubano, una Misión Mexicana
El camino de Valdés a Tonantzintla no fue directo. Nació en Cuba, se formó en Rusia, regresó a La Habana y terminó en México tras conocer al director del INAOE, Alfonso Serrano, en una escuela internacional de astronomía en 1989.
La propuesta de Serrano fue simple: ven a México y ayuda a construir algo nuevo. Valdés nunca se fue.
“He visto crecer este lugar de siete astrónomos a más de cuarenta”, dijo a WIRED, atribuyendo a Serrano la visión de combinar astronomía, óptica y electrónica—para que México pudiera construir sus propios instrumentos en lugar de comprarlos.
Hoy, el observatorio bulle con jóvenes investigadores. Ingenieros retirados como César Arteaga, quien ayudó a construir el telescopio Guillermo Haro, aún acuden para guiar a estudiantes en las peculiaridades del hardware envejecido. Los becarios catalogan negativos antiguos a mano mientras entrenan a la IA para leerlos más rápido.
“No puedes caminar por estos pasillos sin toparte con la historia”, dijo Arteaga, señalando una pila de cajas llenas de placas que alguna vez reescribieron teorías de evolución estelar.
La fusión del pasado y el presente es la marca de Tonantzintla. Es un lugar donde la óptica de la Guerra Fría se encuentra con la computación en la nube. Donde los astrónomos aún registran datos a mano—y los suben a servidores que dialogan con la NASA.
Wikimedia Commomns
Un Telescopio que No Puede Detener Asteroides, Pero Podría Salvar Vidas
De vuelta en la caseta de control, los monitores parpadean con nuevos datos—destellos de la exploración de esta noche. Algunos objetos son familiares. Otros pronto recibirán nombres provisionales como 2025 AQ3. El equipo revisa velocidades y curvas orbitales. La mayoría nunca se acercará a la Tierra. Pero algunos permanecen en listas de riesgo durante años.
Valdés imagina un futuro en el que un joven astrónomo abra un archivo que su equipo comenzó y diga: “La órbita de este asteroide se midió por primera vez en Tonantzintla hace mil noches”.
Ese tipo de continuidad importa. Las agencias de protección civil de México ahora consultan al equipo de Valdés. Tras la explosión de un meteorito sobre Chihuahua en 2013, el gobierno comenzó a redactar protocolos de emergencia para posibles eventos de explosión aérea. El público apenas lo notó, pero los astrónomos no lo olvidaron.
“La defensa planetaria es como un seguro”, dijo Valdés. “Esperas que la prima parezca desperdiciada”.
El trabajo puede parecer invisible—pero si algún día evita un impacto capaz de arrasar una ciudad, será una de las contribuciones más críticas que haya hecho la ciencia mexicana.
La reciente misión DART de la NASA demostró que podemos desviar asteroides de su curso. Pero primero, debemos saber que vienen.
Ese es el trabajo de Tonantzintla.
En una era de vuelos espaciales comerciales y observatorios de miles de millones de dólares, la vieja cúpula en Puebla permanece como un guardián silencioso—aún escaneando el cielo, aún registrando amenazas, aún haciendo de México un jugador clave en la defensa del planeta.
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Desde los astrónomos mayas hasta los visionarios de mediados del siglo XX, la tradición perdura: no solo observar los cielos, sino comprender lo que puedan arrojarnos. Y si una noche, un viejo telescopio ayuda a salvar la Tierra, no será por accidente. Será porque alguien como Valdés estuvo allí, vigilando.
