Hubble observa nuevo visitante interestelar

Esta observación es la vista más nítida del cometa interestelar. El Hubble revela una concentración central de polvo alrededor del núcleo helado sólido.

El cometa 2I/Borisov es solo el segundo objeto interestelar conocido que ha pasado a través de nuestro Sistema Solar. En 2017, el primer visitante interestelar identificado, un objeto denominado 'Oumuamua, se balanceó a 38 millones de kilómetros del Sol antes de salir del Sistema Solar.

"Mientras que 'Oumuamua parecía una roca desnuda, Borisov es realmente activo, más como un cometa normal. Es un enigma por qué estos dos son tan diferentes", explicó David Jewitt de UCLA, líder del equipo Hubble que observó el cometa.

Al ser el segundo objeto interestelar que ingresa a nuestro Sistema Solar, el cometa proporciona varias ideas invaluables. Por ejemplo, ofrece pistas sobre la composición química, la estructura y las características del polvo de un bloque de construcción planetario presumiblemente forjado en un sistema estelar alienígena hace mucho tiempo y muy lejos.

"Debido a que otro sistema estelar podría ser bastante diferente del nuestro, el cometa podría haber experimentado cambios significativos durante su largo viaje interestelar. Sin embargo, sus propiedades son muy similares a las de los bloques de construcción del Sistema Solar, y esto es muy notable", dijo Amaya Moro-Martin del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland.

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Hubble fotografió el cometa a una distancia de aproximadamente 420 millones de kilómetros de la Tierra.

El cometa viaja hacia el Sol y se acercará más al Sol el 7 de diciembre, cuando estará dos veces más lejos del Sol que la Tierra. También está siguiendo un camino hiperbólico alrededor del Sol y actualmente está ardiendo a una velocidad extraordinaria de más de 150 000 kilómetros por hora.

A mediados de 2020, el cometa regresará al espacio interestelar donde se desplazará durante millones de años antes de que algún día se acerque a otro sistema estelar.

El astrónomo aficionado de Crimea Gennady Borisov descubrió el cometa por primera vez el 30 de agosto de 2019. Después de una semana de observaciones de astrónomos aficionados y profesionales de todo el mundo, el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional calculó una órbita para el cometa que mostró que provenía del espacio interestelar.

Hasta ahora, todos los cometas catalogados provienen de un anillo de escombros helados en la periferia de nuestro Sistema Solar, llamado cinturón de Kuiper, o de la nube de Oort, un caparazón de objetos helados que se cree que se encuentra en las regiones más externas de nuestro Sistema Solar, con su borde más interno a aproximadamente 2000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

2I/Borisov y 'Oumuamua son solo el comienzo de los descubrimientos de objetos interestelares que hacen una breve visita a nuestro Sistema Solar. Puede haber miles de tales objetos interestelares aquí en cualquier momento dado; la mayoría, sin embargo, son demasiado débiles para ser detectados con los telescopios actuales.

Las observaciones de Hubble y otros telescopios han demostrado que los anillos y las capas de escombros helados rodean a las estrellas jóvenes donde se está formando el planeta. La interacción gravitacional entre estos objetos similares a cometas y otros cuerpos masivos podría arrojarlos profundamente al espacio donde van a la deriva entre las estrellas.