Huellas de dinosaurios revelan una antigua conexión entre Sudamérica y África
Un descubrimiento revolucionario de más de 260 huellas de dinosaurios del Cretácico Inferior en Brasil y Camerún ofrece evidencia convincente de un supercontinente que alguna vez estuvo conectado, Gondwana, donde los dinosaurios vagaban libremente entre lo que ahora son continentes separados millones de años antes de su dramática separación.
En un notable avance paleontológico, un equipo internacional dirigido por el paleontólogo de la Southern Methodist University (SMU) Louis L. Jacobs ha descubierto una serie de huellas de dinosaurios del Cretácico Inferior que se extienden a lo largo de dos continentes que ahora están separados por la vasta extensión del Océano Atlántico. El descubrimiento, que comprende más de 260 huellas en Brasil y Camerún, proporciona una visión sin precedentes del mundo antiguo, cuando Sudamérica y África todavía estaban unidas como parte del supercontinente Gondwana. Esta investigación arroja nueva luz sobre los movimientos de los dinosaurios y la historia geológica de nuestro planeta, ilustrando una época en la que estas poderosas criaturas podían atravesar lo que eventualmente se convertirían en dos masas de tierra distintas.
Huellas a través del tiempo y el espacio
Las huellas, que datan de hace unos 120 millones de años, se encontraron a más de 6000 kilómetros de distancia, en la cuenca de Sousa en Brasil y la cuenca de Koum en Camerún. A pesar de la distancia geográfica, las huellas presentan sorprendentes similitudes en cuanto a edad, contexto geológico y forma, lo que sugiere que fueron creadas por tipos similares de dinosaurios. “Determinamos que, en términos de edad, estas huellas eran similares”, explicó Jacobs. “En sus contextos geológicos y tectónicos de placas, también eran similares. En términos de sus formas, son casi idénticas”.
Las huellas se imprimieron en el barro y el limo a lo largo de antiguos ríos y lagos, entornos que eran comunes en ambas regiones durante el período Cretácico Inferior. En ese momento, los continentes todavía estaban conectados, formando una masa terrestre contigua donde los dinosaurios y otras formas de vida podían moverse libremente. El descubrimiento de estas huellas coincidentes en continentes separados es un hallazgo raro y significativo, que ofrece un vínculo tangible con una época en la que el mundo era muy diferente.
Gondwana: el supercontinente
Gondwana fue uno de los dos supercontinentes que se formaron tras la ruptura de la masa continental aún mayor conocida como Pangea. Hace unos 180 millones de años, Pangea comenzó a fragmentarse, formando Gondwana en el hemisferio sur. Gondwana incluía lo que hoy son Sudamérica, África, la Antártida, Australia y el subcontinente indio. El descubrimiento de estas huellas de dinosaurios proporciona una instantánea de la vida en Gondwana durante el Cretácico Inferior, un período de importante actividad geológica y biológica.
A medida que las placas tectónicas debajo de Gondwana se desplazaban, provocaron la apertura de grietas en la corteza terrestre, lo que finalmente llevó a la ruptura del supercontinente. Hace unos 140 millones de años, Sudamérica y África comenzaron a separarse, un proceso que continuó durante millones de años a medida que el magma del manto de la Tierra subía a la superficie, creando una nueva corteza oceánica y, finalmente, llenando el vacío con el Océano Atlántico Sur.
“Una de las conexiones geológicas más jóvenes y estrechas entre África y Sudamérica fue el codo del noreste de Brasil, enclavado en lo que hoy es la costa de Camerún, a lo largo del Golfo de Guinea”, explicó Jacobs. “Los dos continentes eran continuos a lo largo de ese estrecho tramo, de modo que los animales a ambos lados de esa conexión podían moverse a través de él”.
Los terópodos y sus viajes
La mayoría de las huellas de dinosaurios encontradas en Brasil y Camerún fueron hechas por terópodos, un grupo de dinosaurios bípedos, principalmente carnívoros, que incluía a algunos de los depredadores más temibles de la era Mesozoica, como el Tyrannosaurus rex. Sus pies de tres dedos y huesos huecos caracterizan a los terópodos, características visibles en las huellas fosilizadas. El descubrimiento de estas huellas en Brasil y Camerún sugiere que los terópodos estaban muy extendidos por Gondwana y fueron de los últimos dinosaurios que vagaron libremente entre Sudamérica y África antes de que los continentes se dividieran.
Además de los terópodos, algunas de las huellas encontradas en las dos regiones probablemente fueron hechas por saurópodos. Estos dinosaurios herbívoros de cuello largo estuvieron entre los animales más grandes que caminaron sobre la Tierra. Algunas también pueden haber sido hechas por ornitisquios, un grupo diverso de dinosaurios herbívoros que incluía especies como el Triceratops. La variedad de huellas encontradas sugiere que una variedad de especies de dinosaurios habitaron la zona, aprovechando los ricos ecosistemas a lo largo de los antiguos ríos y lagos.
Evidencia geológica de la deriva continental
Los lugares donde se encontraron las huellas (la región de Borborema en Brasil y la cuenca de Koum en Camerún) son geológicamente importantes por derecho propio. Ambas áreas contienen cuencas de medio foso, estructuras geológicas que se forman cuando la corteza terrestre se separa por fuerzas tectónicas, lo que hace que grandes bloques de tierra se hundan en relación con su entorno. Estas cuencas a menudo se convierten en sitios de sedimentación, donde los ríos y lagos depositan capas de barro, limo y otros materiales a lo largo de millones de años. Es dentro de estos sedimentos antiguos donde se preservaron las huellas de dinosaurios.
Junto con las huellas, los investigadores también encontraron polen fósil en los sedimentos, lo que ayudó a datarlas aproximadamente hace 120 millones de años. La presencia de estas cuencas semifosas en Brasil y Camerún, junto con las huellas correspondientes, proporciona una evidencia sólida de que estas regiones alguna vez fueron parte de una única masa continental continua antes de la ruptura de Gondwana.
Implicaciones para la paleontología y la geología
El descubrimiento de estas huellas de dinosaurio tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión de la paleontología y la geología. Para los paleontólogos, las huellas proporcionan una visión poco común y valiosa del comportamiento y la distribución de los dinosaurios durante el Cretácico Inferior. El hecho de que se hayan encontrado huellas similares en dos continentes separados sugiere que los dinosaurios de Gondwana estaban distribuidos más ampliamente de lo que se creía anteriormente y que podrían haber sido capaces de migrar a través de grandes distancias.
Para los geólogos, las huellas ofrecen más evidencia de la deriva continental, el lento movimiento de las placas tectónicas de la Tierra que ha dado forma a la superficie del planeta durante millones de años. Las huellas coincidentes en Brasil y Camerún son un testimonio del poder de las fuerzas tectónicas para remodelar los continentes de la Tierra, creando nuevos océanos y separando masas continentales que alguna vez estuvieron conectadas.
Un homenaje a Martin Lockley
El estudio que documenta estos hallazgos se publicó en un número exclusivo del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México dedicado al difunto paleontólogo Martin Lockley. Lockley fue un pionero en el estudio de huellas y huellas de dinosaurios, y su trabajo sentó las bases de gran parte de la investigación posterior. El descubrimiento de estas huellas en Brasil y Camerún es un homenaje apropiado al legado de Lockley, ya que se basa en su fascinación de toda la vida por las historias que pueden contar las huellas de dinosaurios.
Mientras Louis Jacobs y su equipo continúan su investigación, esperan descubrir aún más pistas sobre los dinosaurios que alguna vez vagaron por Gondwana y las fuerzas geológicas que dieron forma al mundo que conocemos hoy. Las huellas coincidentes en Brasil y Camerún son solo una pieza de un rompecabezas mucho más grande. Aun así, ofrecen una visión tentadora de un mundo que existió hace millones de años cuando los dinosaurios dominaban la Tierra y los continentes todavía estaban unidos como uno solo.
El descubrimiento de huellas de dinosaurios coincidentes en Brasil y Camerún es un hito en la paleontología y la geología. Proporciona nuevos conocimientos sobre la distribución y el comportamiento de los dinosaurios durante el Cretácico Inferior y subraya el profundo impacto de la deriva continental en la historia de la vida en la Tierra. A medida que los científicos continúen explorando estas antiguas huellas, descubrirán aún más secretos sobre el pasado distante de nuestro planeta, ofreciendo una comprensión más profunda de las fuerzas que han dado forma a nuestro mundo actual.
