Las antiguas granjas de guano de Perú ofrecen lecciones climáticas para hoy

A trece millas de la costa peruana, los montículos de guano alguna vez impulsaron imperios y presupuestos. Una nueva investigación en PLOS One rastrea el fertilizante de aves marinas en el maíz hasta al menos 1250, replanteando el poder de Chincha y presionando a la política actual de El Niño a aprender de la resiliencia antigua.

Donde aún brilla el oro blanco

Desde lejos, el trío de islas parece casi irreal, como si alguien hubiera espolvoreado harina sobre la roca y se hubiera olvidado de detenerse. De cerca, es algo completamente distinto: montañas de guano, apodado “oro blanco”, apiladas en crestas y laderas pálidas. El viento no te deja olvidar lo que es. Tampoco las aves, que giran y chillan sobre tu cabeza, tratando el depósito como paisaje, como sustento, como rutina.

Esa rutina siempre ha sido el punto central. El guano es excremento de aves marinas mezclado con otros desechos, y es un potente depósito de nitrógeno. A finales del siglo XIX, ayudó a impulsar gran parte de las adquisiciones imperiales de Estados Unidos, convirtiendo el fertilizante en una palanca para ambiciones lejanas. Pero el problema es que esta historia, contada como una carrera extranjera, puede simplificar lo que Perú ya sabía. El guano era valorado mucho antes de que Estados Unidos apareciera en escena. Estaba a la vista, al alcance de quienes vivían en la costa y aprendieron a leer su promesa sin necesitar que un imperio lo nombrara.

Una nueva investigación publicada el 11 de febrero en PLOS One afina esa historia más larga. Al rastrear firmas químicas en mazorcas de maíz recuperadas del Valle de Chincha en Perú, el estudio ofrece evidencia de que las comunidades indígenas aplicaban guano de esas islas a los cultivos de maíz al menos desde 1250, mucho antes del surgimiento del Imperio Inca a principios de 1400.

Es una afirmación muy técnica. Los investigadores usaron análisis de carbono, nitrógeno y azufre estables en 35 mazorcas de maíz prehispánicas tardías y 11 aves marinas de contextos arqueológicos que abarcan desde el periodo Formativo tardío hasta el periodo Colonial. También recurrieron a datos históricos, registros de la época colonial e iconografía y conjuntos regionales de avifauna. Pero la traducción humana es sencilla: alguien tuvo que obtener ese guano, trasladarlo y decidir que debía estar en un campo. Alguien tuvo que creer repetidamente que haría que el maíz creciera más alto.

“Los orígenes de la fertilización son importantes”, dijo Emily Milton a Scientific American, porque el manejo del suelo habría sido clave para una mayor producción de cultivos.

Esa frase tiene el peso que merece porque el Reino Chincha no era pequeño en la imaginación histórica. Los arqueólogos saben desde hace tiempo que la gente del Valle de Chincha gestionaba una producción agrícola a gran escala y construyó una próspera sociedad costera. Interactuaban, comerciaban y competían. Sin embargo, los mecanismos de esa riqueza, los pasos cotidianos detrás del resultado político, han sido más difíciles de precisar.

La apuesta aquí es que el guano no era solo fertilizante. Puede haber sido infraestructura para el poder, la química silenciosa detrás de la expansión sociopolítica y económica, y la base para la eventual relación del Reino Chincha con el Imperio Inca. Si los rendimientos de maíz aumentan, el comercio puede intensificarse. Si el comercio se intensifica, las relaciones se agudizan y los rivales empiezan a contar lo que tienes.

Un reino medido en isótopos

El método del estudio se lee como un protocolo de laboratorio, pero también es trabajo de detective. Milton y sus colegas examinaron las proporciones de isótopos, formas de átomos con diferente número de neutrones sin carga en su núcleo, enfocándose en carbono, nitrógeno y azufre en mazorcas de maíz del Valle de Chincha. El enfoque es un recurso habitual en arqueología, pero se aplica más regularmente a huesos de animales que a material vegetal, y rara vez se ha considerado el azufre de esta manera.

Lo que encontraron se describe como la evidencia más sólida hasta ahora del uso preincaico de fertilizantes marinos en Chincha. Los datos isotópicos y de radiocarbono coinciden con registros de la época colonial y la iconografía y conjuntos relacionados con aves de la región, apuntando al uso de guano al menos desde 1250. El estudio también señala que los valores de nitrógeno en el maíz son consistentes con estudios arqueológicos sobre el abonado con guano en Chile, ampliando la extensión geográfica conocida de esta práctica agrícola.

Jordan Dalton, quien estudia la región pero no participó en la nueva investigación, enmarcó la importancia en términos que casi denotan impaciencia con la duración de la brecha. “Realmente no entendemos la naturaleza de esas relaciones sociales”, dijo a Scientific American.

El guano ayuda a llenar ese vacío, no como un detalle romántico sino como una ventaja práctica. Dalton lo llamó el mejor de los fertilizantes. “El guano es lo mejor de lo mejor”, dijo a Scientific American, porque es muy rico en nitrógeno.

También complica otros trabajos. Los científicos suelen usar el análisis isotópico para entender las dietas de pueblos y animales antiguos porque los alimentos marinos y terrestres dejan firmas químicas distintas. Pero cuando se añade fertilizante marino a cultivos terrestres, la señal puede confundirse. “Crea una especie de señal marina falsa”, dijo Milton a Scientific American.

Eso importa más allá de Perú porque recuerda que la agricultura antigua no era pasiva. Era experimental, conectada y capaz de remodelar los rastros de los que luego dependen los arqueólogos. También es un recordatorio de que la economía política no siempre se anuncia con monumentos. A veces se mide en los residuos de una mazorca.

La política de El Niño se encuentra con una normalidad más antigua

Las notas de esta investigación resuenan en otro argumento, uno que trata menos sobre lo que hizo un reino y más sobre lo que debería hacer un Estado ahora. Las políticas de gestión de desastres suelen estar orientadas a mantener o restaurar rápidamente las operaciones establecidas durante los periodos normales. El enfoque de Perú ante El Niño sigue este modelo. El costo de la reconstrucción aumenta con cada evento.

Pero la evidencia arqueológica apunta a algo más adaptativo en el pasado. Los agricultores prehispánicos gestionaron con éxito los eventos de El Niño, desarrollando sistemas híbridos de canales resilientes que utilizaban tanto agua de río como de inundación para la producción agrícola. Trataron a El Niño como parte de la norma y consideraron las aguas de inundación en su tecnología de riego en lugar de tratar cada episodio como una excepción que debía repararse.

Esto ejerce presión sobre la idea moderna de normalidad. En el contexto de una crisis climática global, el estudio pide un cambio conceptual en el desarrollo de políticas efectivas de gestión de desastres, alejándose de volver al punto de partida de ayer y orientándose a construir para las condiciones que siguen llegando.

En la historia del Valle de Chincha, el guano es tanto una pista material como una metáfora política. Alguien miró los desechos de aves marinas y vio una herramienta para la abundancia. Alguien miró el agua de inundación y vio un recurso para canalizar, no solo una amenaza que soportar. Las islas frente a la costa y los canales tierra adentro siguen la misma lógica: tomar lo que el entorno ofrece, incluso cuando es incómodo o extraño, y hacerlo parte del sistema.

“Rastrear rastros de excremento de aves marinas de siglos de antigüedad” no es glamoroso, como dicen las notas, pero la arqueología rara vez lo es. Su poder radica en su insistencia en lo ordinario. Fertilizante transportado. Agua guiada. Maíz cultivado. Y un reino, expandiéndose no solo por la fuerza o el prestigio, sino por una química que convirtió desechos en alimento y alimento en influencia.

Adaptado de “This Ancient South American Kingdom Ran on Bird Poop” por Meghan Bartels, publicado en Scientific American.

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