Los pantanos fósiles de América Latina revelan antiguas anacondas gigantes y secretos climáticos
En lo profundo de los áridos y soleados páramos de Venezuela, cazadores de fósiles han descubierto los orígenes ancestrales de las anacondas, revelando cómo estas colosales serpientes surgieron en humedales del Mioceno, sobrevivieron a dramáticos cambios climáticos y ahora enfrentan nuevos conflictos a medida que los humanos se adentran en sus fortalezas ribereñas.
Desenterrando gigantes en el norte de Venezuela
Para un grupo tan famoso —y temido— como las anacondas, sorprende lo poco que sabemos sobre su origen o cómo llegaron a ser tan grandes. Su historia siempre ha sido difícil de leer en las rocas. Las serpientes en general dejan un pobre registro fósil, y las serpientes semiacuáticas como las anacondas, aún peor: viven en ambientes cálidos y húmedos donde los tejidos blandos se descomponen rápidamente y los suelos ácidos disuelven silenciosamente los huesos. La mayoría de sus parientes antiguos se fundieron de nuevo en el lodo.
El norte de Sudamérica es una de las raras excepciones. En el extremo noroeste de Venezuela, cerca del pueblo de Urumaco, los erosionados páramos desérticos exponen capas de antiguos depósitos de ríos, pantanos y llanuras de inundación que alguna vez estuvieron llenos de vida. En las últimas dos décadas, estos depósitos han revelado un desfile de gigantes fósiles: enormes cocodrilianos, tortugas del tamaño de mesas de billar y, crucialmente, ahora, algunas de las anacondas más antiguas conocidas.
En un nuevo estudio destacado por BBC Wildlife, un equipo liderado por la Universidad de Cambridge recurrió a este tesoro venezolano para hacerse una pregunta simple: ¿cuándo y cómo las anacondas se convirtieron en gigantes? La respuesta, descubrieron, se remonta a más de 12 millones de años, revelando un fascinante capítulo en la historia de la Tierra que puede inspirar asombro y curiosidad sobre la vida antigua.
Midiendo las serpientes monstruosas del Mioceno
Los investigadores analizaron 183 vértebras fosilizadas —los huesos de la columna vertebral que dejan las serpientes— pertenecientes al menos a 32 anacondas individuales de Urumaco. Midiendo cuidadosamente las vértebras y comparándolas con las de serpientes actuales, pudieron estimar el tamaño de los animales que alguna vez sostuvieron. Vincularon esas mediciones con una técnica llamada reconstrucción de estado ancestral, que utiliza los rasgos de especies modernas para inferir las características de sus ancestros comunes extintos.
El resultado fue sorprendente. Según el autor principal, Andrés Alfonso-Rojas, estudiante de doctorado en el Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, los fósiles muestran que las anacondas alcanzaron su tamaño corporal máximo hace aproximadamente 12,4 millones de años, en el Mioceno Medio, y apenas han cambiado desde entonces. Las serpientes antiguas alcanzaban unos 5,2 metros de longitud, esencialmente lo mismo que la anaconda verde actual, que suele medir entre 4 y 5 metros en estado salvaje. “Al medir los fósiles, descubrimos que las anacondas evolucionaron a un gran tamaño corporal poco después de aparecer en la Sudamérica tropical hace unos 12,4 millones de años, y su tamaño no ha cambiado desde entonces”, dijo Alfonso-Rojas a BBC Wildlife.
Esa continuidad es impresionante si se considera lo que las anacondas hacen con ese tamaño. La anaconda verde es la serpiente más pesada que existe hoy, una depredadora de emboscada musculosa que acecha en ríos de corriente lenta y bosques inundados. Caza casi cualquier presa que pueda dominar y tragar: peces, caimanes, capibaras e incluso jaguares en casos esporádicos. Anatómicamente, no existe una verdadera barrera para comer a un humano: sus mandíbulas pueden abrirse lo suficiente como para rodear los hombros de un adulto, nuestro punto más ancho. La principal razón por la que estos ataques son extremadamente raros es simple geografía: la gente tiende a evitar los remotos y turbios remansos donde prosperan estas serpientes. A medida que la deforestación, la ganadería y las carreteras empujan la actividad humana más adentro de esos hábitats, BBC Wildlife señala que el conflicto es casi inevitablemente creciente.
Por qué las anacondas siguieron siendo gigantes mientras otros desaparecieron
Los fósiles venezolanos también sitúan a las anacondas dentro de un elenco más amplio de mega-reptiles del Mioceno. Compartieron su mundo con el Purussaurus, un caimán que podía alcanzar los 12 metros, y la Stupendemys, una tortuga de agua dulce con un caparazón de casi 3,2 metros de largo. Era una época en la que los ríos tropicales sudamericanos estaban llenos de gigantes. Sin embargo, crucialmente, esos otros titanes eventualmente desaparecieron. Purussaurus y Stupendemys se extinguieron y fueron reemplazados por parientes más pequeños en el Plioceno más frío que siguió. La línea de las anacondas no se redujo.
Alfonso-Rojas y sus colegas admiten que se sorprendieron. “Este es un resultado sorprendente porque esperábamos encontrar que las anacondas antiguas medían siete u ocho metros”, dijo a BBC Wildlife. Con temperaturas globales más altas en el Mioceno, muchos biólogos habían asumido que las serpientes —cuyo tamaño corporal se ve afectado por la temperatura— habrían alcanzado tamaños aún más extremos. Pero los fósiles no muestran evidencia de anacondas más largas que las que vemos hoy.
En lugar de evolucionar hacia el gigantismo y luego reducir su tamaño a medida que el clima se enfriaba, las anacondas alcanzaron un punto óptimo temprano y lo mantuvieron. Una idea es que su enorme tamaño surgió en respuesta a esa combinación miocénica de calor y ecosistemas de humedales expansivos, que ofrecían abundante presa y refugios acuáticos estables. Una serpiente grande habría prosperado en un mundo de canales profundos y vecinos de gran tamaño, capaz de dominar las cadenas alimenticias y ahuyentar a los depredadores.
Por qué siguieron siendo grandes después de que las temperaturas bajaron y muchos otros gigantes de los humedales desaparecieron es más complicado de explicar. Su estilo de vida semiacuático las aisló de algunas de las presiones que obligaron a otras especies a reducirse. El agua amortigua las variaciones de temperatura, y los humedales pueden seguir siendo refugios productivos incluso cuando los paisajes circundantes se secan o enfrían. O quizás, una vez que las anacondas alcanzaron su tamaño actual, no había mucha ventaja evolutiva en hacerse más pequeñas. Como dice Alfonso-Rojas, la persistencia de su gigantismo “es un misterio” que requerirá fósiles de épocas más recientes para desentrañarlo.
Venezuela, pantanos fósiles y el futuro de un gigante
La historia que emerge de Urumaco es más grande que una sola serpiente. Resalta cuán cruciales son los afloramientos fósiles de Venezuela para comprender la profunda historia de la Sudamérica tropical, una región cuya biodiversidad moderna se asienta sobre cimientos que, hasta hace poco, eran casi invisibles. Estos fósiles, como los bordes desgastados de las vértebras, son pistas vitales que nos ayudan a entender cómo evolucionaron especies como la anaconda y por qué conservar sus hábitats hoy es esencial para su futuro.
También invitan a comparaciones incómodas con el presente. Las mismas condiciones que alguna vez favorecieron a las anacondas gigantes —climas cálidos y humedales extensos— ahora están bajo fuerte presión por represas, ganadería, minería y cambio climático. En la Venezuela moderna, al igual que en Brasil y Colombia, los ríos que esconden estas serpientes están siendo dragados, enderezados o contaminados. Al mismo tiempo, las carreteras y los asentamientos acercan a las personas al contacto con fauna que evolucionó para evitarnos. Cuando una serpiente de cinco metros se encuentra con un campamento de pesca, el encuentro suele terminar mal para la serpiente, lo que genera preocupación sobre su supervivencia.
Para Alfonso-Rojas y otros investigadores, el siguiente paso es llenar los vacíos. Los fósiles de Urumaco ofrecen una instantánea de las anacondas en sus inicios, pero hay pocos fósiles de las épocas intermedias. Cada hallazgo —de otro afloramiento venezolano, una mina de carbón colombiana o una ribera brasileña— podría ayudar a explicar por qué las anacondas mantuvieron sus cuerpos gigantes mientras otros monstruos del Mioceno desaparecieron.
Lo que ya está claro es que los pantanos fósiles de Venezuela guardan un capítulo clave en la historia de estas serpientes. Entender cómo las anacondas se adaptaron en el pasado a cambios climáticos y trastornos ecológicos no bastará, por sí solo, para salvarlas hoy de la pérdida de hábitat o la persecución. Pero, como sugiere la cobertura de BBC Wildlife sobre la investigación, puede agudizar nuestra conciencia sobre lo que está en juego cuando drenamos humedales, quemamos bosques o abrimos caminos en el corazón de su territorio. Estos animales han sobrevivido 12 millones de años de cambios y han permanecido como gigantes. Si podrán sobrevivir al próximo siglo de actividad humana en América Latina es ahora la pregunta más urgente.
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