Murciélagos del bosque de Panamá cazan como leones y desafían las reglas de la naturaleza

En lo profundo de los húmedos bosques de Panamá, los murciélagos de labios franjeados cazan como pequeños leones, superando a los grandes felinos africanos en sigilo y éxito, según muestra un informe en Current Biology, que revela cómo pequeños depredadores, ecosistemas intactos y decisiones humanas se entrelazan en la cambiante noche de Latinoamérica.

Pequeños depredadores reescriben las reglas de la caza

Cuando la gente en Panamá habla del bosque de noche, normalmente imagina jaguares, búhos, tal vez el susurro de armadillos entre la hojarasca. Casi nadie se imagina que uno de los cazadores más eficientes de estos paisajes tropicales pesa unos 30 gramos, aproximadamente lo que pesa una pequeña bolsa de papas fritas. Sin embargo, eso es precisamente lo que son los murciélagos de labios franjeados, Trachops cirrhosus: pequeños, silenciosos y sorprendentemente buenos matando. El nuevo estudio, publicado en Current Biology por investigadores de la Universidad de Aarhus y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), saca a estos diminutos carnívoros de las sombras y los lleva al debate más amplio sobre cómo sobreviven los depredadores a medida que los bosques de Latinoamérica se fragmentan y se calientan.

Solo existen nueve especies conocidas de murciélagos verdaderamente carnívoros en el mundo, animales que obtienen más de la mitad de su energía comiendo vertebrados como ranas, aves o pequeños mamíferos. Durante mucho tiempo, los biólogos asumieron que, debido a su tamaño y alto metabolismo, estos murciélagos se verían obligados a enfocarse en presas modestas y abundantes, pequeñas ranas que pudieran atrapar repetidamente para mantener su motor interno funcionando. En el caso de los murciélagos de labios franjeados en Panamá, eso significaba que los científicos esperaban una dieta constante de diminutas ranas túngara que cantan desde charcos y zanjas.

Para poner a prueba esas suposiciones, el equipo equipó a 20 murciélagos silvestres con diminutas “mochilas biologgers” y los liberó de nuevo en el bosque. Estas etiquetas de alta tecnología registraron movimiento y sonido, permitiendo a los investigadores escuchar noches enteras de actividad. Lo que surgió de esas grabaciones cambió el guion por completo. Los murciélagos pasaban alrededor del 89 por ciento de su tiempo completamente quietos, aferrados a la vegetación y conservando energía. Cuando se movían, sus vuelos de caza eran sorprendentemente breves: el promedio duraba solo unos ocho segundos. En esos breves momentos de acción, no atrapaban presas pequeñas y fáciles. Capturaban ranas, aves y pequeños mamíferos que podían pesar hasta dos tercios del peso corporal del murciélago, a veces casi tanto como el propio murciélago.

Cuando la teoría clásica de depredadores se encuentra con una excepción panameña

En la teoría clásica de depredador-presa, el tamaño dicta la estrategia. Los grandes carnívoros como los leones y los osos polares pueden permitirse perseguir presas grandes y ricas en energía porque su metabolismo más lento y mayores reservas les permiten sobrevivir largos periodos de fracaso. Los pequeños depredadores, en cambio, queman energía rápidamente; se espera que picoteen lo que sea abundante y fácil de atrapar. Estudios en distintas especies, publicados en revistas como el Journal of Animal Ecology y el Journal of Mammalogy, generalmente han reforzado este patrón. Los murciélagos de labios franjeados de Panamá son una excepción evidente.

El informe de Current Biology muestra que estos murciélagos cazan más como leones que como pequeños insectívoros típicos. Usan una estrategia de “colgarse y esperar”, permaneciendo inmóviles durante largos periodos y luego lanzando ataques cortos y decisivos sobre presas relativamente grandes. Su tasa de éxito es extraordinaria. Mientras que los leones en el Serengeti tienen éxito solo alrededor del 14 por ciento de las veces y los osos polares apenas un 2 por ciento, los murciélagos de labios franjeados registrados en Panamá consiguieron una comida en aproximadamente el 50 por ciento de sus intentos. Eso los coloca entre los depredadores más eficientes en términos energéticos que se conocen.

La autora principal, Leonie Baier, becaria posdoctoral Marie Skłodowska-Curie en la Universidad de Aarhus e investigadora en STRI, resume el asombro de este hallazgo en Current Biology: “Fue increíble descubrir que estos murciélagos cazan como grandes depredadores atrapados en cuerpos diminutos… En lugar de pasar la noche volando constantemente, esperan pacientemente, atacan con gran precisión y a veces terminan capturando presas enormes y ricas en energía. El descubrimiento de que un animal tan pequeño puede hacer esto realmente cambió nuestras suposiciones”.

Las cifras detrás de esa sorpresa son vívidas. Un solo murciélago puede consumir casi su propio peso corporal, unos 30 gramos, en una sola comida. Las presas promediaron alrededor del 7 por ciento de la masa corporal del murciélago, pero algunos individuos se enfrentaron a objetivos mucho más grandes, incluyendo la rana gladiadora de Rosenberg, que puede pesar hasta 20 gramos. El evento de alimentación más largo registrado duró 84 minutos, el sonido de la masticación deliberada resonando en el audio del biologger. Los murciélagos más viejos demostraron ser especialmente hábiles para manejar estas comidas de gran tamaño, lo que sugiere que la experiencia y el aprendizaje social agudizan sus ya impresionantes habilidades. Se sabe que estos animales recuerdan los cantos de ciertas ranas durante largos periodos y aprenden observando a otros, una especie de transmisión cultural que recuerda al aprendizaje y folclore humano.

La ecología sensorial está en el corazón de su estrategia. Los murciélagos poseen una audición de baja frecuencia afinada para captar los cantos de apareamiento de las ranas, y combinan eso con visión y ecolocación. Posados silenciosamente en la oscuridad, escuchan los sutiles ritmos de una rana llamando, el susurro de un ave, el leve movimiento de un pequeño mamífero. Una vez que detectan un objetivo, se lanzan, se orientan usando la ecolocación y atacan con notable precisión antes de regresar a descansar, tal como un león se retira a la sombra tras una caza exitosa en la sabana.

La autora principal Laura Stidsholt, profesora asistente en la Universidad de Aarhus, describe el enfoque de la investigación en Current Biology: “Queríamos entender qué hacen realmente estos murciélagos allá afuera en la oscuridad, así que escuchamos, igual que los murciélagos escuchan a sus presas. Con los datos de nuestras etiquetas biologgers, que combinan grabaciones de sonido de alta resolución con datos de movimiento, pudimos reconstruir secuencias completas de caza en la naturaleza. De esta manera, experimentamos el bosque a través de los oídos de los murciélagos, revelando un mundo oculto de paciencia, precisión y supervivencia en la oscuridad”.

Noches oscuras de bosque, futuros frágiles para los cazadores de Panamá

El método de caza que hace a los murciélagos de labios franjeados depredadores tan eficientes es de bajo riesgo y alta ganancia, pero tiene una condición: depende de bosques intactos repletos de ranas, aves y otras presas. Su estilo de vida de “colgarse y esperar” solo funciona si hay suficiente vida en el sotobosque para recompensar la paciencia. En una región donde la biodiversidad está disminuyendo y los ecosistemas se reducen, esa dependencia es precaria. Ecólogos que escriben en revistas como Biological Conservation y Conservation Biology han advertido durante mucho tiempo que los bosques tropicales de Centroamérica, incluidos los de Panamá, están bajo presión por la expansión de pastizales ganaderos, infraestructura vinculada al Canal de Panamá y cambios en las lluvias impulsados por el clima.

Para las comunidades locales, estos murciélagos forman parte de una realidad más amplia y a menudo contradictoria. Panamá se promociona como un cruce de caminos del mundo, un centro de servicios construido en torno a rutas marítimas y flujos financieros, pero su identidad también está ligada a los densos y lluviosos bosques que bordean el canal y se extienden hacia el Darién. Esos bosques regulan el agua, albergan a pueblos indígenas, atraen turistas y, como recuerda este estudio, son el escenario de redes alimenticias delicadamente equilibradas donde incluso un murciélago de 30 gramos juega un papel decisivo. Los murciélagos carnívoros ayudan a mantener bajo control las poblaciones de ranas y pueden influir indirectamente en la cantidad de insectos, convirtiéndose en hilos pequeños pero significativos en el tejido ecológico.

Los autores del informe de Current Biology advierten que el futuro de estos diminutos depredadores está ligado al destino de estos ecosistemas. A medida que los fragmentos de bosque se reducen y aíslan, el rico paisaje sonoro del que dependen los murciélagos —coros de ranas, aleteos y mamíferos nocturnos moviéndose entre el follaje— se apaga. Su estrategia deja poco margen de error: si pierden demasiadas presas, la ecuación de “bajo riesgo, alta ganancia” se desmorona. Para Latinoamérica, donde los debates sobre minería, agroindustria y conservación suelen darse en los mismos valles y cuencas, la historia de Trachops cirrhosus es un recordatorio de que las decisiones económicas resuenan hasta las copas de los árboles a medianoche.

Vista desde una perspectiva latinoamericana, el descubrimiento es más que una curiosidad sobre un murciélago poco conocido. Es una invitación a repensar el poder y la vulnerabilidad. En un mundo que a menudo asocia la fuerza con el tamaño —de países, empresas y depredadores— los murciélagos de labios franjeados de Panamá muestran que la supervivencia puede depender de la paciencia, el conocimiento y la silenciosa riqueza de un bosque sano. Su éxito, reportado en Current Biology, no es solo suyo. Es una medida fugaz de cuánta noche salvaje queda en la región y de cuán rápido podría desaparecer si el bosque, y las personas que viven con él, no son escuchados con la misma atención que estos murciélagos prestan al canto de una sola rana.

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