Vida marina antigua desenterrada en la Formación Vaca Muerta de Argentina
Paleontólogos argentinos descubren fósiles marinos en la formación de Vaca Muerta, un hallazgo crucial que abre una nueva perspectiva sobre ecosistemas antiguos que existieron durante millones de años.
Fósiles bajo los Andes
Hace millones de años, la árida provincia de Neuquén en Argentina fue un fondo oceánico olvidado hasta tiempos recientes. En Neuquén, paleontólogos han descubierto fósiles en el sitio Pampa Tril, revelando fascinantes formas de vida que prosperaron en estos océanos desaparecidos. Entre los hallazgos se incluyen el cráneo de un cocodrilo marino y otros organismos que vivieron allí, como peces, ostras y amonites.
Hoy en día, el sitio fósil se encuentra dentro de la conocida formación Vaca Muerta, rica en petróleo y gas. Sin embargo, estos nuevos descubrimientos señalan un periodo completamente distinto en su historia: hace 150 millones de años, cuando el área estaba cubierta por el Océano Pacífico. Este hallazgo muestra una entrada marina, un periodo en el cual las aguas oceánicas inundaron la región y la llenaron de organismos marinos variados.
El paleontólogo principal del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) en Argentina, Mateo Gutiérrez, describió el hallazgo como notable. Especímenes como estos llenan vacíos sobre la diversidad de vida marina que una vez habitó en esta parte del mundo.
Descubriendo restos en las capas de Vaca Muerta
Argentina ha registrado numerosos descubrimientos paleontológicos en los últimos años, siendo el más reciente un cráneo de cocodrilo marino encontrado en las capas sedimentarias de Vaca Muerta. Anteriormente, el mismo equipo halló una columna vertebral de ictiosaurio, un reptil marino del periodo Jurásico similar a un delfín. Este hallazgo, a solo unos kilómetros del cráneo de cocodrilo, indica que las aguas antiguas estaban llenas de fauna diversa.
Mientras excavaban en las rocas de la formación Los Molles, al norte de Neuquén, los paleontólogos encontraron huesos de otros animales marinos. Esta secuencia de rocas, de entre 165 y 180 millones de años de antigüedad, es otro punto de interés paleoambiental.
Gutiérrez afirmó que “Vaca Muerta es conocida mundialmente por sus combustibles fósiles, pero su riqueza paleontológica es igual de impresionante, mostrando ‘todo un mundo bajo el mar antes de la elevación de los Andes’”. Los cráneos y restos óseos pueden parecer enigmas para otros, pero para el equipo, cada fósil aporta otra pieza de cómo era la vida bajo el antiguo Pacífico.
Las primeras incursiones marinas en la Cuenca Neuquina
Los fósiles de vertebrados en Neuquén son relevantes para un fenómeno geológico importante: la transgresión marina documentada (del Océano Pacífico) hacia la Cuenca Neuquina. Hace unos 165 millones de años, las capas de sedimentos marinos ricas en fósiles indican la expansión del océano en lo que hoy es Argentina.
Fósiles de ictiosaurios—reptiles marinos adaptados a vivir completamente en aguas abiertas—fueron encontrados cerca de la zona del arroyo Chacay Melehue. Con el paso de millones de años, estas criaturas evolucionaron para vivir enteramente en el mar, con cuerpos aerodinámicos y aletas para desplazarse rápidamente.
Gutiérrez explicó que la formación Los Molles contiene signos de entrada marina y fósiles marinos “que se consideran raros en Argentina”. “Esta es la primera vez que se documenta un ictiosaurio en este sitio, ampliando nuestra comprensión de su distribución”.
Ahora, el equipo estudia muestras de roca de Los Molles para fechar los fósiles con mayor precisión y caracterizar las condiciones ambientales que permitieron esta migración marina. Fragmentos de vértebras y costillas de ictiosaurios (reptiles marinos gigantes) se descubren ocasionalmente en estas formaciones, pero los restos mayores sugieren que hay especímenes aún más grandes bajo la superficie.
El pasado, el futuro y una nueva expedición para revelar vida antigua
Estos descubrimientos fósiles demuestran el valor de regiones ricas en hidrocarburos, como Vaca Muerta y Los Molles, como ventanas poderosas hacia ecosistemas antiguos. Los huesos y conchas fosilizados narran la historia de la vida marina que existió antes de la formación de los Andes, cuando la región era parte del océano.
Estos hallazgos ofrecen a los paleontólogos como Gutiérrez y su colega Micaela Chaumeil Rodríguez del Instituto de Paleobiología y Geología una visión de la variedad anatómica de reptiles marinos y otros seres marinos que habitaron estos mares primordiales. Esto subraya la importancia de realizar más excavaciones, ya que es probable que haya más restos incrustados en estas formaciones.
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Chaumeil Rodríguez señaló que, dado el interés industrial en la zona, es esencial tomar medidas para conservar estos sitios fósiles, asegurando que los restos paleontológicos argentinos estén disponibles para futuras generaciones. Al estudiar estas rocas, los investigadores están reconstruyendo los mundos que existieron en la Cuenca Neuquina y conectándolos con el mundo actual.
